Ой, что ж это тётка так внимательно смотрит? Вдруг почуяла её вину? В комнату пройти? Но женщина ещё не посторонилась, приглашая. Заговорить? Не бывало такого, чтобы служка первой рот открывала. Затряслись от страха руки, пальцы стали потными и сильнее сжали переплёт. Как бы не выскользнула книга-то. Но того, что произошло дальше, девушка не ожидала. Тётка, суровая, беспощадная, которая отрывистыми словами, как лаем, провожала её на работу, вдруг ... поклонилась! Гилана застыла на мгновение. Что-то глухо стукнуло о пол рядом с башмаками. Книга! Пропала ... Помертвелая девушка ждала ... Но тётка даже не посмотрела на упавший предмет. Развернулась и ушла на кухню.
Маленькая комнатёнка всегда была убежищем. Непрочным щитом между ней и Городом. Тревога превратила стены в молчаливых надзирателей, а окно - в беспощадный всевидящий глаз. Томик нигде не спрячешь. Да разве есть в этом гнезде колдунов безопасное место? Девушка сунула книгу под жиденькую перину и улеглась на неё. Что делать дальше? Тётка ... Можно ли верить тому, кто сам ни разу никому не поверил? Всё равно что рассчитывать на сочувствие бесцветного тумана и помощь пустых улиц. Как тёпло ... Это медальон на груди ... Кто знает, может, он дал ей сегодня силы. А на шею повесила тётка ... Гилана заснула.
Кто-то плачет. Горько, от боли и обиды.
Это она захлёбывается слезами. Сидит на вонючем полу в тёмном гулком зале. Вокруг великаны в сером. Злые. Один наклоняется и смотрит ей в глаза. Как змея смотрит: не мигая, холодно и завораживающе. Голоса гудят, спорят:
- Небывалый переход. Как по мосту с одного берега на другой. Откуда она?
- В лесу ещё осталось несколько подворий. Замухрышка с одного из них. Староста донёс, что бабка лекарством промышляла. Судили. Девчонка нам досталась.
- Подготовьте к первому испытанию.
- Но ведь девчонка ... Лучше сразу в служки.
- Можно, конечно. Но вдруг пройдёт испытание?
- Ну что ж, значит, есть у неё дар.
- Девочка не может быть учеником. Женщина не наденет серый плащ ...
- А я разве сказал, что она ... будет учиться?
- Но тогда ...
- Да.
Она размазывает слёзы по лицу и сквозь пальцы смотрит на серых. Ой, беда! Будто зажалить, закусать до смерти хотят. Рассказывала бабонька, что есть зверьки, которые хищников обманывать умеют. Застынут и холодными станут. Может, ей тоже мёртвой притвориться?
- Что с ней? Судороги, пена изо рта. Был же переход.
- Мертва?
Ветерок над головой, точно птичка пролетела.
- Жива. И пуста, как рассохшаяся бочка. Обманулись мы.
- Уверен?
- Проверь сам.
- Проверю немного по-другому.
Снова ветерок. Откуда зверь лесной? Добычу высматривает. Хочет зубы вонзить. Только не нужна ему стылая заячья тушка, грызунами траченная. Для мух разве что пища.
- Девчонку к служкам. Пуста.
- Почудилось. Бывает.
В новом доме, на жёсткой лежанке решила: останется мёртвой для Города. Застынет. Похолодеет. Булыжником в мостовой, пылинкой на ветру сделается.
Кто же снова так жалобно хнычет? Гилана приподнялась на лежанке. В тёткином доме гость. Новый служка. Скоро ужин, вот всё и прояснится.
Оловянное позвякивание - пора за стол. Девушка сунула книгу под рубашку, потуже затянула поясок.
Мутные фиолетовые сумерки почти вытеснили голубоватый свет кухонного очага. На грубом табурете сгорбился мальчонка. Чуть старше, чем была она, впервые оказавшись здесь. Тётка неодобрительно взглянула на горюна:
- Еда на столе. Завтра работать.
Малец поднял заплывшие глаза: хлебцы, похожие на булыжники. Сыр будто щебёнки кусок. В кувшине, должно быть, травяной отвар. Сеном пахнет. Снова опустил голову. Рубашонка на коленях потемнела от слёз. Гилана неожиданно спросила:
- Ты, верно, молоко любишь?
- Да ... - протянул ребёнок.
- Но его только хворым дают. А ты ведь заболел? К лавке, которая у ворот, поутру телега подъехала. Есть, наверное, у хозяев молоко, - сказала девушка для тётки.
Женщина помедлила, но взяла с полки кожаный кошель и вышла. Мальчик так и потянулся к Гилане - с надеждой на сочувствие, на помощь. Но девушка бросилась из кухни, захлопнула за собой дверь. Ничего, подождёт. Не растает от слёз. Она меньше была, но ни на кого не рассчитывала.
В комнате вытащила книгу. Скорей пролистать жёлтые хрупкие страницы. Найти что-то очень важное. Пока не вернулась хозяйка.
У Гиланы была ещё одна тайна от сумрачного Города. Умела она читать. Трём наречиям обучила её бабонька. И ещё птичьим и звериным голосам.
Девушка раскрыла томик. Страницы будто ветром раздуло, а в голове зазвучал голос.
Через некоторое время книжка вывалилась из рук.
Вот это да!.. Найдёныш ... Сколько же он знал и умел! Будто с другом или родственником поговорила.
Хозяйка застала служек в кухне. Гилана сосредоточенно жевала сыр. Мальчишка перестал плакать, но за стол не сел. Глотнул поданное молоко и поплёлся в отведенную ему комнату.