Тётке не спалось. Как всегда. Так она платила за ночные делишки. Её ценили хозяева: в кожаном кошеле не переводились монеты, а сама она жила очень долго. Так долго, что иногда хотелось покинуть Город в телеге, замотанной в полотно. Ибо с каждой прожитой лунной тысячей ничуть не приближалась к свободе. Очень, очень было бы жалко потерять нынешнюю служку. Думала, что способности девчонки будут жёрдочками для моста через пропасть. А на другой её стороне - спасение. Не вышло. Может, и хорошо: знать, сильна Гилана. Жёрдочки будут крепкими. Губы внезапно свела лёгкая судорога. Зевота?.. Неожиданно и непривычно ... Женщина закрыла глаза и провалилась в сон.
- Почему ты молчишь, Гилана? Скажи что-нибудь. Мне снова страшно ... - ребёнок теребил новую подругу за рукав рубашки.
Девушка не отвечала. Окаменела возле тонюсенькой свечки с какой-то книгой в руках. Даже не дышала.
Тени плясали на неподвижном лице. И Гилана походила то на истлевшего покойника, то на измученную старуху.
Байру не одолел страх, отлепил свечку со столешницы и поднёс к глазам девушки: заснула что ли? Может ... померла?
Зрачок полностью скрыл радужку. Чёрная затягивающая пустота. Даже свечной огонёк не отразился.
Что делать? Решил проверить биение жилы на шее. Осторожно дотронулся до холодной, как у водяной змеи, кожи.
Ай! Ухо словно обожгло: Гилана ухватила его ногтями.
- Охальник!
- Почему не отвечала? Думал, ты умерла.
- Даже и не думала, - девушка притянула к себе ребёнка и испытующе посмотрела в глаза. - Байру, много тысяч лун назад меня обманом притащили в этот Город. Выжила, потому что помогла подруга. Её больше нет. Теперь моя очередь поддержать ... вот хотя бы тебя. Ты хочешь вернуться в свой родной мир? Который остался за городскими воротами?
- Не знаю никакого мира за воротами ... - тихо ответил мальчик и сонно заморгал. Голова упала на грудь, и через мгновение ребёнок уснул.
- Знаешь, Байру. Только не помнишь. Ты заплутал. Я верну тебе тропинку к твоему дому. Побежишь по ней, и у крайнего от леса подворья тебя встретит мама ...
Девушка уложила Байру на свою лежанку. Пусть спит, хоть под ногами путаться не будет. Нет нужной отваги в мальчишке. Одни страхи да слёзы. И всё же ... Гилана помедлила. Но ребёнок чмокнул во сне губами, и она решительно направилась к двери, захватив плащ и книгу. Дело у неё срочное. И опасное.
Глава седьмая
Всеобщий староста шёл за телегой и горбился. Хоть и надвинул шапку на самую переносицу, да виноватую растерянность от мира не скроешь. И за что ему эта доля - быть посредником у городских колдунов. Питать тоскливые от древности камни молодой кровью с батрацких подворий. А ведь поначалу радовался - нескончаемому веку, непреходящему здоровью и власти. Покорному уважению сельчан, лучшей части урожаев и отборному приплоду от скотины. Не пахал, не сеял, работой спину не рвал. Зато всю долину и видимую часть Горы мог считать своей вотчиной. За стенами города всё было, есть и будет по его слову, кроме семьи и наследника, конечно. Нечем ему зацепиться за жизнь, след после себя оставить - лишился такого права, приняв по дурости выбор Верховного колдуна. Захочет этот живой мертвяк старостиной смерти или отставки - сгинет он в одночасье, а люди забудут. Только раз решился обойти Верховного - прижил тайно сына от крутобокой вдовы-красотки. И вот теперь близкая расплата гнула его шею к земле.
Покачивался скорбный груз на проклятой телеге. Один взрослый и четверо детей. Уж не их ли он недавно отвёл к воротам - потерявших память и имя, живых, но умерших для мира. Притворно закашлялся, чтобы скрыть вырвавшийся вздох.
Тихо в роще. На тенистой земле - редкие золотые монетки пронырливого солнечного света. Немного парит, будто по дубовым корням поднимается вечно тёплое дыхание сердцевины мира. Подручный посмотрел вопросительно: почему медлим? Староста еле заставил себя наклониться к телам. Выложили их рядком и с облегчением назад тронулись. Всеобщий только у своего дома понял, отчего мутило всю дорогу и печальные мысли голову туманили. Один саван запачкан кровью. Свежей, чисто-алой. Вроде у людей за городскими воротами её вовсе нет ... Руки затряслись, и староста долго не мог ухватить богато украшенную дверную скобу.
Родик нетерпеливо прикусил губу: скоро ли староста и подручный уберутся из рощи? Осторожно прислонился к замшелой коре и сморщился: плечи под новой рубахой словно обожгло. Старую-то мать в печке сожгла: ветхая ткань была вся изорвана старостиной плёткой. Высек его старый дурак. Хорошо, что тайно, в коровьем хлеву. А за что? Ну повёл Родик ребячью ватагу к заброшенной шахте. Доказать хотел, что новая находка помогает камни двигать. Только положил кристаллик-светлячок под нависшую глыбу, как мощная фигура у входа возникла. Подскочили они, шапки сняли и виноватые глаза к запылённым сапогам опустили. Так и не увидели, как вышло, что гранитный валун в песок рассыпался. Посторонился староста, ребятишки кто куда из шахты порскнули. А вожака железная рука за шиворот ухватила, домой поволокла. Мамонька уголком косынки глаза закрыла и молча слезами давилась, пока староста Родика допрашивал и уму-разуму учил.
- Где колдовскую вещичку раздобыл?
- Не было никакой ...