Что же натворила ты, Арада ... Где ты сейчас, сестра ...
- Гурат, всё ли в порядке?
- Что произошло? Хозяйка-то с детьми живы?
Столпились возле юноши соседи, а он и не заметил.
- Всеобщего дома нет. Ни в полях, ни на реке. К шахтам искать бегали - тоже нет.
- Мне ночью чудилось, будто земля ходуном ходит ...
- Сквозь сон вой какой-то слышался.
- А я заснул, как провалился: вот только что сидел и сбрую чинил. Глаза открыл - на полу лежу.
Юноша почувствовал, что к гудению участливых голосов примешался звук со стороны - едва слышный, но тяжёлый. Как из-под земли. Такой он услышал, когда в шахте работал. Тогда чуть было не погубил себя и людей. Не Сердцевина мира, согретая телами предков, а жадная утроба звала, тянула. И вот уже шагнули люди к воротам, а чёрные тени, ринувшиеся из окон и двери Арадиного дома, смачно облизнули ноги тех, что оказались впереди. С удивлённым криком упали кузнец и две женщины. Через миг их тела потеряли плотность, словно в дым превратились, и исчезли.
- Стойте! - Гурат раскинул руки, пытаясь удержать толпу.
Но мужчины, женщины и подростки с застывшими, как у покойников, лицами ломились в ворота. Языки мрака, нетерпеливо подрагивая, тянулись к ним. Внезапно навалилось усталое безразличие, и Гурат шагнул было следом.
- Дядюшка ... Не двигайся ... - донеслось откуда-то, точно через меховую шапку.
- Велек? - подумал юноша. - Жив, проказник. Слава всемогущим Предкам. Сейчас ... Сейчас я посмотрю, что там, в доме ... Это важно. Посмотрю и вернусь обнять тебя, Велек ...
- Нет!
Гурат уже не услышал. Шагнул во тьму.
Улица словно невидимым пламенем занялась: колыхнулся воздух, задрожали и покривились дома.
Ветер понёс в небеса волну жара, в которой исчезла стая птиц.
Возле страшного зева, глотающего людей, появились серый тени. Впереди чернел плащ Верховного колдуна.
Он вытянул руку со странным посохом и медленно, словно против сильнейшего ветра, пошёл навстречу алчной пасти.
Она изрыгнула большое сажевое облако и захлопнулась.
Перед колдунами снова возник обычный батрацкий дом. У опалённых стен приходили в себя те, кто не успел кануть в пучину.
- Гурат! - истошно закричала женщина.
- Дядюшка! - мальчик в длинной рубашке бросился к юноше, лежащему без сознания.
Затормошил, прижал к лицу покрытую копотью руку.
Гурат открыл глаза. Племянник отшатнулся: вместо яркой синевы - два чёрных болотца.
- Братик, - заплакала Арада. - Что с тобой случилось? Всё я виновата ...
Опустилась на колени и завыла.
Родик истуканом застыл и даже моргать перестал.
Люди недоумённо затоптались на разрушенном подворье. У каждого в глазах словно часть чёрной бездны осталась - тусклая, бессмысленная и опасная. Того и гляди, друг на друга бросятся.
Велек запрокинул к небу голову и руки в стороны развёл, точно всё разноцветье и красоту жизни собирая.
- Жаль ... Очень жаль, что Верховный Дилад не увидел, к чему приведёт сила, розданная по кусочку всем батракам, - раздался над мальчиком голос, глухой и гулкий одновременно, словно эхо в горах. - И хорошо, что не увидит, как я уничтожу того, кем он собирался укрепить нашу веру.
Верховный направил посох на мальчика.
Велек ничего не различал из-за радужных кругов перед глазами. Но чувствовал дар солнца - умение творить жизнь из темноты и холода.
Обнял Гурата и словно растопил мрак. Дядюшка снова посмотрел в мир синими глазами. Как у всего их рода.
Велек радостно засмеялся и случайно заметил жест Верховного.
Никто не понял, что произошло. Точно молния сверкнула. Расплавился посох и растёкся лужей с красноватыми искрами на поверхности. А в ней мигом обуглилась кисть Верховного, наполнила двор жутким чадом палёной плоти.
- Я не хотел ... - прошептал Велек. - Я не хотел ...
Все городские колдуны были приучены побеждать боль, а увечья лишь умножали их силу. Ни звука не донеслось из-под капюшона. Но отступил Верховный. И через миг колдуны исчезли.
- Велек ... - прошептал непослушными губами Гурат. - А Байру с тобой?..
- В Городе он, дядюшка. Но я вернусь туда и заберу его.
- Я с тобой ... - юноша поднялся и покачнулся.
- Не нужно. Сам справлюсь. Лучше мамоньку к Горе уведи. Всех с собой зови.
- К Горе?.. Понимаю. Сам на пастбищах и во льдах ни разу колдунов не заметил. Может, возьмёшь с собой?
- С ним пойду я! - наконец-то оправился от изумлённого оцепенения Родик. Подбежал к матери, которая добралась до колодца и обессилено оперлась на сруб. - Мамонька, ты с Гуратом. А я - в Город.
- Где ... ты ... был ... - еле выговорила женщина и подняла было руку - отвесить сыну подзатыльник.
- Родик, друг, - начал убеждать Велек, - ты лучше дядюшке помоги.
- Дядюшке?!! - заорал, как прежде, ребячий вожак. - Да ты только что глазами водить умеешь. Подумаешь, выучил несколько колдовских штучек. К ним ещё и соображение требуется. Зачем Верховного отпустил? "Я не хотел, я не хотел". Сжёг бы его, и дело с концом... Тоже камень увидеть хочу. Посмотрим, чем он меня наградит. А может ... ты один таким умелым быть хочешь?