- Моя промашка ... не доглядела ... Маленькая Асута ни в чём не виновата ...
- Не было твоих недосмотра и провинности. И не всё тебе знать дозволено.
Холодной стеной перед глазами Эльды хлынул ливень. За миг промокла до нитки. Ушла Хозяйка.
И Хранительница домой поплелась.
Утром дочку допросила. Пересказала Ирма вчерашнюю историю, но недоверчиво, с опаской на мать посмотрела:
- Зачем Хозяйке мой Нарут?
Не ответила Эльда сразу. Долго о чём-то размышляла. Потом отёрла лицо платком, с наигранной весёлостью девушке сказала:
- Не переживай. Не Хозяйка, а твоя подруга Дежка по Наруту вздыхает. Не присылали в этот год его родители ленту. А вот прошлый - было дело. Дежка тогда пирогами угощала. Потекла начинка-то. Не дошло дело до выбора доли. Вот только не пойму, как Нарутов подарок в твоём коробе оказался. Живи и будь счастлива, дочка.
Ирма воспряла духом и, мотнув чёрной косой, убежала.
Хранительница, ей вслед глядя, подумала:
Эх, скорее бы срок сговора закончился, да стала мужней женой непоседа Ирма.
***
Дежка у печки вчерашние грибы чистила. Падали на затёртую холстинку почерневшие кусочки шляпок да лесной мусор. Вот если б можно было так и свою судьбу от всего негожего очистить. Так нет, терпи, Дежка, страдай. Мучайся от чужой удачи. И за что это ей? Рядом сестрёнка норовит утянуть грибок в рот. Мать к соседке ушла общую пряжу мыть, бабка за занавеской грудным кашлем мается. Вся её семья. Отец-то три года назад на Реке сгинул. Тяжко, тоскливо ... Запеть попробовала - малышка стала повизгивать, всё испортила. Потянула сестру за передник:
на руки возьми, покачай. Ой, как всё надоело ...
Затрещали дрова в печке. Темно - по оконному стеклу дождевые потоки слезятся.
Рыжая кошка, тревожно прижав уши, прошла.
- Кис-кис, - запищала сестрёнка.
- Шишка, Шишка, - позвала девушка. Может, отвлечётся дитя на кошку и мешать, путаться под руками не станет.
Но Шишка возле двери остановилась. Выгнула спину горбом, хвост распушила. Мявкнула утробно. Пролетела рыжей искрой по избе - спряталась где-то.
Сумеречно в избе и на душе, неспокойно.
Асута замолчала, удивлённо на дверь посмотрела.
Протянула кому-то невидимому грибок:
- На-на-на ...
Насупилась, губы горестной подковой распустила. Заревела.
Боится чужих, бедолага. После Ручья еле выходили ребёнка, никак в себя не придёт.
Чужих? А вправду, словно кто чужой в избе. Холодом болотным потянуло.
Какая-то тень к бабкиному углу скользнула.
Дежка к грибам наклонилась, быстро-быстро руки замелькали. Сделать работу да с сестрёнкой к подруге в гости сходить. Но через миг нож из ослабевших пальцев вывалился: заговорила с кем-то бабка ...
- Кто тут?.. А, это ты ...
- Ничего не знаю ... Не видела ленту ...
- Помилосердствуй ... без отца внучки растут ... Кто, если не я, заступится?..
- Прости, прости меня ...
Застонала бабка, потом захрипела.
Стихло всё.
Дежка подождала немного, выпрямила задеревеневшую спину. Взяла на руки ребёнка, замершего с широко открытыми глазами, на лавку бочком положила. Укрыла тёплым платком.
Только потом к бабке подошла.
Мертва старуха. Вцепились в горло синие пальцы, чёрный язык вывалился.
Глава третья
Хранительница Эльда привела к ювелиру молодого кузнеца. Рыжие кудри на макушке смахивали пыль с потолка мастерской. На широченных плечах едва не трещала по швам праздничная рубаха. Громадные кулаки скромно прятались под кожаным фартуком, который ковали никогда не снимали. Здоровенный детина, отец двух мальчишек. А глаза, синие, как весенняя лужа, с детским восторгом бегали по прилавку с узорными кубками. Изумлённо приоткрылся румяный рот под мужицкими пышными усами. Поздороваться бедолага забыл.
Эльда глянула на него, хмыкнула, сама обратилась к мастеру:
- Будь здоров, Данор.
- Слава тебе, Хранительница, - поклонился ювелир. Улыбнулся чуть шире, чем требовали приличия. Родственники они по сговору. Через два лета примет его новый дом, самый большой в городище, Эльдину дочку. Данор предвкушал, какими почестями и выгодой обернётся новое родство для его промысла. Ничего, что бедна Эльда и за дочерью ничего почти не даст. Хранителям не положено добро копить. Чтобы соблазну и пристрастности не было. Власть всё с лихвой окупит. Да и сына Нарута не узнать. В мастерской стал дневать и ночевать. Завтра на ярмарку свои первые изделия понесёт.
- Прежний кузнец от дел отошёл, стар стал. Нужен нагрудный знак из серебра и ключи от кузни.
- Конечно, Хранительница. Всё сделаю за три дня.
Ювелир посмотрел на будущего помощника Эльды. Огневолосый великан рассматривал причудливые узоры и россыпи зерни на ведерном кубке. Одной рукой мял покрасневшее ухо, большой палец другой сунул в рот. Данор приблизился к Хранительнице и сказал тихо-тихо: