Девушка вытащила найденную вещицу, и осветилась изба двуцветными сполохами. Не мог брат видеть игру камней, да, видать, почувствовал. Мёртвыми глазами поймал блики, вышел к сестре. К цветку руки протянул. Талька передала слепому украшение и порадовалась: никогда ещё не было такой улыбки у обречённого на тьму и беззвучие Хранителя.
Ирма всю работу в избе переделала и встретила сумерки на лавочке у двери. Тихо было в избе. Омертвелым молчанием отвечал мир. Женщина не выдержала и вошла. Готовые в дорогу сидели Хранитель и Защитница. Только сейчас заметила мать, как тесна им старая горница. Смелый вызов в Талькиных глазах. А Талёк ... Ирма перевела взгляд с прозрачных, по обыкновению опущенных век юноши на руки и глухо вскрикнула. Узнала она застёжку-цветок ...
- Где? Где ты нашла это?.. - только и смогла вымолвить.
- На Горе, мама. Возле истукана обледенелого.
- Вот как ... - Ирма схватилась за сердце. - На Горе ты, Нарут, нашёл, что искал - свою смерть ...
- Кто такой Нарут? Откуда ты его знаешь?
- Отец ваш. Странник ... - женщина уже не смогла говорить и еле шевелила губами.
- Это его вещица?
- Нет. Хозяйки ... Приглянулся он ей ...
- Рассказывай, мама! - потребовала девушка. Принесла кружку воды и насильно сунула в руки матери. - Талёк на Гору собрался. Я с ним. Ничего не понимаю, но ты мне поможешь.
- Приглянулся Нарут Хозяйке ... Сама знаешь, не человек она. И избранник её тоже должен свою людскую суть потерять. Кто ж знал ... Запуталось всё ... А она, стало быть, не приняла его ... Оледенел ... Не добрался ... Я вам сейчас в дорогу соберу ... - Ирма встала и засуетилась.
Быстро заполнился Талькин походный мешок подорожниками.
Поглядела Ирма в окно на удаляющиеся спины детей и присела у стола.
Теперь она окончательно с миром расплатилась.
Вернула то, что Эльда вырвала, выцарапала у него.
Теперь можно отдохнуть. Теперь всё будет правильно ...
В холодном осеннем воздухе остывала земля. Остывала и старая изба.
Уходил из неё животворный запах тёплого хлеба, звук потрескивающих в печи дров.
И луна больше не заглядывала в тусклое окно.
Пыль забвения затягивала углы горницы, оседала пеленой на запрокинутом мёртвом лице.
Глава седьмая
- Батюшка! Что делать? Где мои деточки? - билась в руках женщин Асута.
Кузнец не отвечал, поклоном встречая каждого, кто имел силы и смелость отправиться на поиски детей. Идти в ночь, на верную смерть - на Ледащее болото. Ибо где могли ещё задержаться дети? Благословленный Край был уютной колыбелью людям. Кроме болота, конечно.
Только отошли, натянув поглубже шапки, чтобы не слышать надрывного женского воя, как в темноте кто-то дорогу преградил:
- Стойте!
Кузнец напором вперёд шагнул - невидимая рука отшвырнула.
Гневный крик в лужёной глотке застрял.
А потом будто повязку с глаз сдёрнули - опознали люди ту, о которой давно забыли.
Защитница. Талька, внучка старой Эльды. Сестра Последнего Хранителя.
- Возьмите семьи и к Горе бегите. Скорее. Беда пришла. Промедлите - умрёте.
- Веди людей, Защитница, - посторонился кузнец. - А меня пропусти. Мне беда не страшна - внуки пропали. К Ледащему болоту пойду.
Ещё слова в темноте не растаяли, а долину будто встряхнуло. Взревел Волчий Ручей и захлебнулся песчаным отвалом. Застонали дубы в Роще Предков, вдоль раскалываясь. Избы, на века сложенные, в пляс пустились. Посыпались каменные трубы, вывалились брёвна с венцов. Будто в зубах лесного зверя, закричала скотина. Из разрушенных печей вырвался огонь и окровавил темноту пожарами. Тишина наступила так же внезапно. Замерла долина, чтобы через некоторое время умереть.
- Твоё право - людей бросить и за внуками отправиться. Но есть ещё долг. Тебе выбирать, - прозвучал над головами голос из ниоткуда. - Только вспомни мою судьбу.
Кузнец вздрогнул: узнал голос Хранительницы Эльды. А другие от страха ничего не поняли. Или услышать не смогли, оглушённые несчастьем.
- Эльда ... За что это нам?.. - прошептал кузнец тихо-тихо, так, что слова дальше усов не пошли.
Но ему ответили:
- В том, что умирают миры, нет ничьей вины. Срок вышел Благословленному Краю. Ты плавил металл и знаешь, что делает огонь с рудой. Сгорает одно, освобождается другое. Спасай людей!
Только миг помедлил кузнец. Закричал:
- На Гору, братья! За мной! На Гору!
Кто-то в диком страхе по земле покатился, визжа, будто бесноватый:
- Смерть, смерть пришла! На Горе тоже смерть!
Кузнец вытащил из-за пазухи камни:
- Это вечный лёд! Берите себе и семьям раздайте. Примет нас Гора и спасёт.
В темноте засияли странные огоньки, точно звёзды на землю спустились. Скоро у каждого в полах кафтанов, в шапках, в передниках по маленькому огоньку горело. Печальной колонной потянулись жители долины к Горе. Их провожал вой оставленной в хлевах скотины.