- В городище у меня сестра ... Как она там?
- Помоги им Предки всемогущие. Может, догадаются к Горе идти.
- А коли не догадаются?..
- Верить нужно. Детей отведу, вернусь.
- Не пропустит Ледащее болото. Чуешь, земля, как блюдо, вниз наклонилась?
- В лесу тропы есть.
Грязевая лавина выливалась из разлома, который змеился прямо по бывшему болоту. Чавкала. С сопением поглощала всё, что попадалось на пути. Над ней клубился небывалый по плотности туман, гасил все звуки. Вытравливал очертания мира, превращал его в серую мглу. Талька не шла - летела навстречу ему. Целы ли дети? Есть и на болоте островки тверди. Как каменные пальцы руки из Сердцевины мира, тянутся они вверх. Вот если бы ребятишки оказались на одном из них... А нет - примет Защитница последний бой. Помогут ей. Должны помочь ...
Туман сменился чернотой. Но полыхнуло наверху. Белые молнии зло рванули чернильные космы, взорвали слепящим огнём воздух над болотом. Увидела Талька: три фигурки беззащитно скорчились на накренившейся поверхности. Вот-вот скользнут в громадную пасть. Миг - и захлопнется она, наконец-то дождавшись живой крови. А потом взревёт и набросится на мир. Не успеть ... Вспомнила Защитница, как когда-то перенёс её брат к вершине, свила мысли и каждую клеточку тела в тугую тетеву. Стрелой взвилась - и успела. Выхватила ребятишек. Последнее, что смогла краем глаза заметить - две сотканные из снежного сияния тени, которые ринулись в рычащую чёрную бездну. Хозяйка и Хранитель.
Второй подземный удар разорвал долину, превратил её в грохочущее месиво из камней, воды и грязи. Люди спешно карабкались по ледяным уступам Горы и вниз не смотрели - боялись, что не выдержит сердце или душа. Тащили за собой детей и стариков, переносили их на спинах через трещины. Неутомимая Защитница помогала самым слабым и раненым. Спасённые ребятишки сновали около матерей. Женщины даже не спросили, где их носило. Всё заслонил ужас от крушения привычного мира.
Ещё чуть-чуть. Ещё немного. На вершине - спасение. Самые отчаянные, а среди них Герел и Рузана, оказались возле гигантских лиственниц. Но не замахали руками, не закричали радостно. Стояли молча, опустив головы. Подтянулись мужчины и словно только что ощутили снежное дыхание Горы. Оледенели. Когда взобрались все, раздался стон. Гора тоже раскололась. У ног чернела бездна. Молодой мужчина, самый храбрый и удачливый охотник, вдруг дико и радостно рассмеялся. Так, трясясь от хохота, и прыгнул вниз. Его жена остекленевшим от отчаяния взглядом проследила, как осыпался снег в чудовищный провал.
- Это смерть, - раздалось в усталой толпе.
- Мы все здесь умрём!
- Зачем только полезли сюда. Уж лучше бы сразу, в долине ... Не мучились бы ...
- Цыть! Окаянные! Не допустят Предки нашей гибели. Гнев это Хозяйки ... - начал говорить и осёкся, закашлявшись, сухонький старичок.
Его сын, рыжебородый увалень, недоумённо посмотрел на батюшку, который всю жизнь донимал семью наставлениями. И для чего он тащил на Гору невесомое тело отца? Пусть остался бы в долине с Предками на радость Хозяйке ... Тряхнул мужик головой, опомнился. Оттянул ворчуна от опасного края пропасти.
- Нет больше Предков. Только мы остались, - глубокомысленно заявил Герел. Не спрашивая разрешения и не подумав, опустился на корточки, свесил голову в провал. Подошёл к нему кузнец, широченной ладонью сгрёб кафтан на спине. Высоконький мальчик в воздухе ногами заболтал.
- Живы Предки, - коваль другой рукой гулко стукнул себя в грудь. - Здесь они. И Благословленный Край жив, пока мы живы.
А Талька гладила бугрящуюся кору лиственниц. Не слышала стонов и споров. Не видела искажённых лиц. Словно не только земля, но и души треснули. И перед каждым - своя пропасть. Что же делать?
Подошла к людям. С надеждой посмотрели не неё: научи, защити. Как объяснить, чтобы сами о себе заботились?
- Рубите лиственницы. Мост через провал сделаем. Все, у кого с собой ножи, мечи - за дело!
- А что потом? Вдруг на той стороне ещё хуже?..
- Рубите! Делайте, что Хранительница велит!
- Хранительница?.. Талька?.. А кто ей ...
- Никто. Не Хранительница я. Прошло время, когда за вас решали. Когда за всё, что ни случись, Хранитель отвечал.
- За что это нам? - заголосила Асута, тряся на руках маленького Минди. - Почему?
Кузнец не шикнул на заполошную невестку, ласково её по голове погладил, отобрал хнычущего мальчика. Малыш матери подвывать перестал, угнездился на руках поудобнее - спать приготовился.
- Талька дело говорит. Сотворим мост, посмотрим. А как узнать иначе?
Люди поглядели на неохватные стволы, и отчаяние вернулось:
- Как мы одними ножами-то ... крепче металла древесина ...
- Попробуем - узнаем, - повторил кузнец.
За спинами кто-то испуганно вскрикнул. Потом раздался радостный визг.
Повернулись и охнули: по склону карабкались жители городища.
Глядя на обнимающих людей, слушая галдёж расспросов-ответов, Талька сказала кузнецу:
- Пропустила Гора ... без всякого Вечного льда. Не убила. Что-то ещё изменилось ...