- Тепло вроде ...
- Может, разлом до Сердцевины мира достал? И оттуда жар идёт? Раньше на Горе смерть была, теперь - жизнь?..
- Талька, ты мне, только мне, скажи: сама-то прежняя? Сможешь так ... - по воздуху ... Точно это было - за моими внуками словно по воздуху ...
- Есть ли ещё у меня сила? - горько усмехнулась девушка. - Нет, кузнец, не осталось ничего. Такая же, как все. И я, и брат мой, и ... - Талька немного помолчала, пытаясь сказать ровно и веско, - и Хозяйка всё отдали, чтобы ребятишек спасти. Нельзя было их болоту оставить. Наверное, в этом и наше спасение - никого не оставить. Понимаешь, никого не оставить?..
- Понимаю, - тихо, чтобы не разбудить ребёнка, ответил кузнец.
До смурой голубоватой мглы, которая теперь считалась рассветом, сменяя друг друга, подтачивали вековую древесину люди. Тупились и ломались ножи, тесаки и топоры. Лиственницы стояли недвижно, подставляя стволы под металл. Из щепок, маслянистых на разломах, развели костры. Под ногами зашумели потоки: таяли снега. На обнажившихся тепловатых камнях устроились отдохнуть.
- Корди, ты с нами? - спросила брата Рузана.
Мальчик поморгал опухшими красными веками, покосился на дремлющую с малышом на руках мать:
- Куда опять? Ну вас. Не надоело?
- Пусть спит, слабак, - сердито шепнул Герел. - Без него обойдёмся. Нам же больше достанется.
При этих словах глаза Корди наконец стали осмысленными:
- Чего достанется? Рузана, чего достанется-то?.. С вами я.
- Мы вниз спустимся, пока никто не догадался. Помнишь, мамонька рассказывала, что на Горе люди в камень обращаются? Ну, кто родителей не слушал, о своей семье не думал? Отправился другой доли искать? Вот, мы их разыщем. Посмотрим. Без ножей, мечей да луков кто в путь пустится? Вернёмся и тоже лиственницы рубить будем. А вообще-то просто интересно ... - на ходу объяснила брату Рузана.
Корди быстрее стал быстрее переставлять ноги.
От нескольких костров бесшумно отделились маленькие тени и присоединились к разведчикам. Чем дальше от вершины, тем громче и беззаботнее перекликались детские голоса.
- Ничего себе ... - разочарованно протянул Герел, разглядывая кучку серого праха. - Пыль одна.
Поворошил носком сапога, а потом и руками попытался что-нибудь нащупать.
- Лучше бы поспали ... - затянул усталый Корди. - А всё ты, Рузана. Вечно что-нибудь выдумаешь.
- Нужно ещё поискать, - как-то неуверенно ответила девочка.
Герел плюхнулся на землю, попав рукой в грязь. Грозно глянул на подругу, задумался.
Ребятишки устроились рядом. Замолчали и насупились.
Снизу наползал туман, скрадывая уступы и провалы.
- Ой! - не сдержалась девочка.
Туман перед ними сгустился и замерцал.
Дети уставились на призрачную фигуру. Она колыхалась от едва заметного ветерка, исходила тающими пыльными струйками.
- Снится, что ли?.. - проворчал Герел.
Возле детей стоял незнакомец.
- Охотник из городища ... - прошептал плотный мальчуган.
- Откуда знаешь? - ещё тише спросил Герел.
- Куртка охотничья. Знак вон на ней - олень со стрелой в рогах.
- Точно ... Охотник. Неживой, что ли?
- Откуда здесь живому-то быть? Что ему надо?
Призрачная фигура указала рукой немного влево. Кисть и рукав куртки тотчас же рассыпались неяркими искорками. Силуэт задрожал и быстро растворился в тумане.
- Ничего себе, - пробубнил Герел и уже в полный голос добавил: - Звал куда-то, что ли ...
- Нет, показывал, - Рузана ткнула в ближайшую расщелину. - Наверное, туда.
И точно, в её узком зеве валялся расползшийся мешок, раскисшие ножны. Стало ясно: там осталось взятое в дорогу. Пришлось бросить, потому что с грузом охотник-странник бы не выбрался. Но уйти от своей участи он не смог ...
- Как доставать-то будем? - спросил один из мальчиков, когда дети отошли посовещаться.
- Лучше других истуканов поискать, - предложил осторожный Корди. - Не ровён час всё обвалится. Опасно.
- Да уж, - заметила Рузана. - Малой братик Минди тоже бы так сказал, он мамоньку всегда слушается, об опасности помнит. Иди, Корди, мимо человека, который только известное Предкам перенёс, после смерти явился, чтобы нам помочь. Иди, ищи лёгкой добычи!
Герел одобрительно посмотрел на подругу, хлопнул её по плечу. Девочка чуть не свалилась от дружеского признания. Отвернулась от брата и последовала за ребячьим вожаком, который вернулся к расщелине. Корди остался один. Подумал немного, бросился за детьми. Забежал вперёд, качнувшись на самом краю, и преградил дорогу.
- Ну чего вы? Я не струсил. Просто нельзя так. Нужно всё обдумать. Правду вам сказал, - ребёнок не удержался и с этими словами полетел спиной вниз.
Отчаянно завизжала Рузана. Рванула к бездне, но Герел перехватил её, чуть не порвав кожаную кацавейку. Забилась в руках друга.
- Тихо, Рузана, тихо ... Сейчас что-нибудь придумаем.
Дети встали на четвереньки возле провала и заглянули в жадную пасть.