Рядом с вещами странника валялись чирки, которые мамонька заставила обуть, когда мир был прост, цел и безопасен.
Жалобные причитания девочки падали на дно и терялись в ощутимом гудении. Может, оно только казалось друзьям, чья юная кровь бунтовала против случившегося на их глазах.
- Где же ты, Корди?.. Братик мой ... Что я мамоньке скажу? Как жить буду ...
Даже у Герела на носу повисла прозрачная капля. Он отёр глаза, размазав грязь.
При виде плачущего вожака Рузана вообще потеряла голову. Дети едва удержали щупленькое, но вёрткое тело.
- Ты чего, Рузана? Зашиблась, что ли? - раздался позади голос.
Сбившиеся в шаткую кучку ребятишки замерли. Кучка развалилась. Повернули головы - Корди. Живой и невредимый.
- Чего уставились-то? Сестрёнка, обидели тебя?
- Корди ... ты жив?..
- Я?.. - мальчик даже задохнулся от возмущения. - Нет, помер и с Предками говорю. А вам снюсь. Сдурели вы, что ли? А я-то торопился, все ногти ободрал. Вот!
И Корди помахал громадными, почти целыми ножнами. По ручке было видно: оружие нешуточное.
- Ты же упал ... - обиженно протянул Герел. Он явно пожалел, что свалился в пропасть Рузанин брат, а не он.
- Упал. Потом смотрю: по стене ущелья вверх трещина. Неровная такая. Схватил ножны и поднялся. Очень легко: на уступы ноги ставишь и вверх лезешь. Только удержаться непросто.
И ребёнок показал ободранные ладони.
- А спуститься за мешком можно?
- Конечно, - мальчик чувствовал себя героем и наслаждался этим. - Сейчас попробую.
Но Рузана вцепилась в брата и не отпустила.
Герел воспользовался замешательством и скрылся в трещине.
Через миг донесся его довольный вопль.
- Корди, - девочка всё не выпускала брата из объятий. - А как ты не разбился-то? Да не услышат моих слов Предки. Уцелел как?
- Не знаю. Я даже испугаться не успел. Только что видел перед собой вас, а потом вдруг небо с большой тучей. И глупо так подумал: вот бы здорово с неё скатиться. Ну как со стога сена. Глядь, уже на твёрдом. Рядом мешок и ножны. Ещё что-то было, но не успел рассмотреть. А, вспомнил. Гудело что-то, тревожно так, неприятно. Ну я и поторопился. Поднялся и подумал, что Герел тебя обидел опять. Но с ножнами-то он бы у меня поплясал ...
Раздались вопли, и брат с сестрой опять обрели способность замечать мир.
- Вы только гляньте! - Герел радостно потрошил остатки мешка, выпутывая какие-то предметы из полуистлевших кусков кожи. - Здесь весь охотничий припас! Наконечники стрел, мотки тетевы в тряпке. Фу, дрянь!
Мальчик бережно отложил пропитанную серым от времени, крошащимся воском ткань и отбросил в сторону комок слизи.
Неподалёку раздались голоса взрослых, и оживление улетучилось: к ним спускались кузнец и Талька. При виде их лиц дети вспомнили, что за все дела нужно держать ответ. Рузана и Корди попятились. Дед никогда не трогал внуков, но каждый миг своей недолгой жизни ребятишки понимали: он может. От этого было ещё страшнее. Спас всех Герел: его мать давно с ним не справлялась, и вожак не ведал страха наказания. Оттого и завопил:
- А мы нож нашли! Припасы! Корди в пропасть свалился! Нам мертвец помог!
Кузнец споткнулся, а Талькины шаги стали ещё стремительнее. Через миг детей ощупали, встряхнули и допросили.
В гору ребячья стая летела впереди взрослых.
- Как думаешь, Защитница, что спасло моего внука? Неужто ещё осталась сила? Сама-то ты как, чуешь?
- Не называй меня так. Какая я Защитница без Хранителя и ... Хозяйки? Подумать нужно. Повалим лиственницы, перейдём на ту сторону...
- Правду ли говорили, что это не деревья, а твой брат и ... она? Не гложешь ли себя за решение повалить стволы?
- После, кузнец, после ...
Глава восьмая
Медленно вгрызался металл в древесную плоть, тупился и ломался. Бессильно падал из усталых рук. Всё ощутимее теплело, работники скидывали одежду. С каждым мигом редел войлок туч и становилось светлее. Всё громче раздавался женский плач и нытьё детей - хотелось есть и пить. Выжили. Но жить дальше было ещё труднее.
Асута не бросилась к детям - укоризненно посмотрела.
- Мамонька! Мы нож нашли!
Женщина прижала к себе Минди. Мальчик вырвался и подбежал к брату:
- Корди, я лепёшку хочу. Молока. Пойдём, поищем.
Ребятишки только сейчас поняли, как голодны. Мать вытащила из мешочка, привязанного к кушаку, раскрошенный хлеб, протянула детям.
- А мне?.. - захныкал малыш.
- Ты уже ел, сынок, - с усталым безразличием ответила женщина.
- Я уже забыл, что ел, - разревелся Минди.
- Возьми, - улыбнулась Рузана .
- Не смей. Терпи, - сказала мать, и ребёнок опустил жадные ручонки. Но глаз от чёрствого куска отвести не смог.
Талька и кузнец подошли к работникам.
- Беда, Хранительница. Всё, что успели из дома захватить, подъели. А тут конца и краю не видно, мужчина кивнул на неглубокие раны в стволах лиственниц. Привели беглецов?