- Ничего. Спустился, подобрал мешок и твои чирки, поднялся ... Так же легко ...
- Как в подвал садовника из городища, - закончила за друга Рузана.
Мальчик нахмурился и подозрительно посмотрел на неё. Но девочка не насмешничала, не припоминала прошлые делишки неслуха и проказника. Она размышляла:
- Защитница Талька говорила, что мир изменился. Где была смерть, теперь жизнь.
- Когда Талька такое говорила? - удивился Герел.
Братишка Корди засмеялся:
- Герел, помнишь огромную болотную пасть, которая нас чуть было не заглотила? А наша Рузана - огромное ухо ... Всё услышит.
Девочка не обратила внимания на подначивания брата и продолжила:
- Сила, на которой держался Благословленный край, наверное, сейчас внутри Горы. А может, когда-то из неё к нам пришла. Только досталась Хранителям. А сейчас каждый может взять её. Вот ты, Корди, в расщелину свалился. Мог бы убиться. Но остался целым. Выбрался - и опять прежний.
- А я? - обиделся Герел. - Мне-то почему этой силы не досталось?.. Хватит болтать, спускаться нужно.
Туман глушил звуки, застилал глаза. Из бездны исходило красноватое свечение, но его гасила водяная взвесь. Дети обвязали верёвкой остроконечный выступ, напоминающий трубу, и заспорили, кому первому погрузиться в гигантский провал. Решили, что спуск начнёт Герел. Еле договорились о сигналах, затвердили их на память. Макушка Герела скрылась за краем пропасти.
Мальчик без труда перебирал узлы, выискивая, куда бы поставить ногу при толчке. Очень скоро сапоги заболтались в пустоте: самодельная верёвка кончилась. Немного повыше он заметил чёрное углубление среди выступов. Подтянулся. Раскачался и обеими ногами встал на твердь. Чуть было не потерял равновесие, но справился. Мотнул верёвку три раза: он цел-невредим. Глаза быстро привыкли к темноте. В довольно большой нише тренькала о камень тоненькая струйка. Мальчик подошёл к углублению-чаше, сотворённой самой Горой, и напился воды - тепловатой, с привкусом смолы. Во рту потом долго держалась горечь. Ноздри щекотал слабый, но раздражающий запах.
Герел присел на корточки возле стены. Усталости от спуска не было, но каждую клеточку тела заполнила истома. Он немного отдохнёт, а потом дёрнет за верёвку четыре раза - сюда, друзья!
Черноволосый охотник мечтательно смотрел на игру бликов на вершине Горы. Нет, солнечные лучи никогда не касались слепящей поверхности снегов. Их отталкивала сила, противоположная животворящей солнечной ярости. Охотник чувствовал зов этой силы - поток бурлящей энергии среди застоя обыденных забот.
Герел помнил этого охотника, знал его мысли и хотел вместе уйти к вершине. Куда-нибудь, но только прочь из клетки, которая зовётся Благословленным Краем.
- Батюшка, ты меня слышишь? - теребил охотника за руку подросток.
Смоляная копна коротко стриженных волос, серые, как зимний беличий мех, глаза. Герелу даже смешно стало: все думают, что это мальчишка. На самом деле - десятилетняя девка, упрямая и проказливая. Не хочет растить косу и носить расшитую рубашку.
- Слышу, слышу. Эх, кабы подняться повыше да глянуть на всё с высоты ...
- А меня с собой возьмёшь? Тоже хочу - с высоты ...
Герел рассердился: вот же глупые, на Горе смерть. А отец-то каков: сам в никуда собирается, да ещё девчонку разговорами прельщает.
- Не могу, мала ты ещё, дочка.
- На охоту же брал? Я стрелы поднимала.
- Нет, это не на зайцев охотиться. Тут впору самому, как стрела, лететь ... Уйду я. А ты не горюй, мать слушайся. Вырастешь, выходи за охотника.
- Батюшка, возьми с собой ...
- Нет! - оборвал ребёнка мужчина и быстро пошёл вперёд.
- ... добром прошу, - сказала девочка тёмному лесу, высокой Горе и белым снегам на вершине. - А не возьмёшь, всё равно за тобой пойду.
Герел даже подскочил: как можно не думать о дочери? Ведь ясно, что она за отцом отправится. И оба погибнут ... Хотел крикнуть, но очертания леса и маленький силуэт растаяли, растворились в красноватом сумраке ...
Мальчик очнулся. В проёме дёргалась верёвка. Кто-то из друзей устал ждать, заподозрил неладное и решил спуститься. Герелу захотелось, чтобы это была Рузана. Отчаянная девчонка любит всякие чудеса и сумеет объяснить, почему он сошёл с ума и надолго ли это. Ну что за дела - услышать у себя в голове чужие мысли?!
У верхней части входа в нишу взбрыкнули Рузанины чирки. Мальчик подтянул верёвку, поймал подругу, втянул. Девочка обхватила его за плечи и не сразу отпустила:
- Герел ... Мы подумали ... Хвала Предкам, не допустили ...
- Надоели твои Предки. Что подумали?
- Да ничего, - подруга быстро пришла в себя. - Договорились же верёвкой сигналить. А ты ... Корди в провал свесился и тебе орал, чтобы откликнулся. Еле остановила. Услышат - высекут. Почему молчал?