- Рузана, тут такое ... Пообещай, что никому не расскажешь.
После таких слов девочка могла примириться с чем угодно. Она приготовилась слушать:
- Говори, да побыстрее и поподробнее.
- Рузана, мне почудилось, что меня много ... То есть я не только я, но и другие люди ...
Подруга так захохотала, что у Герела загудело в ушах. Он сморгнул влагу нечаянной обиды и просительно протянул:
- Не знаю, почему так получается. У расщелины-то, помнишь? Корди говорил, что стал очень умелым. А я каким был, таким и остался. Сейчас вспомнил: на дне что-то видел. Вроде как мелькнул какой-то человек сбоку, у стенки трещины. Но я спиной повернулся, вещи собрал и полез наверх.
- Герел ... тебе понадобился целый день, чтобы вспомнить? Ты повернулся спиной к видению, которое вызвала твоя сила? Ты даже не заметил её ... Что с тобой, Герел? Прости, если ... Герел!
Мальчик зажал уши и закачался из стороны в сторону. Теперь и Рузана заметила ровное, тихое гудение. Оно не помешало, и девочка, подхватив друга, который повалился прямо на неё, осторожно опустила в каменную крошку. Вытащила из кармана косынку, намочила в насочившейся в каменную чашу воде и отёрла бледное до синевы лицо.
- Ну-ка, вылезай, - сказал охотник, глядя на валун, похожий кадушку для капусты. - Думала, что не замечу?
За камнем кто-то ворохнулся и затих.
- Решила, что охотника можно обмануть? Я даже тень за спиной чую. Вылезай, дочь. Будем думать, как быть дальше.
Показалась голова в мохнатой шапке. Обидчиво шмыгнул синий от мороза нос, покосились на отца слезящиеся глаза.
- Назад пути нет. Иди ко мне. Поговорим, заночуем в снегу. А поутру в путь двинемся. Видно, это судьба - вместе нам странниками стать. Переживал я, что сына после себя не оставил. Зачем парень, когда у меня такая дочь.
Вскипел снег маленькими бурунами - это дитя к батюшке бросилось.
Отрыли ямину в мощных сугробах между скалистыми уступами, накрылись овечьими шкурами.
- Вот, держи, дочка, - сказал охотник, - если со мной что случится, откроешь.
- А что случится-то? Ни зверя, ни лихого человека. Вот было бы здорово, если б других странников встретить.
- Звери и люди не страшны. Главная опасность - сама Гора. Никто не знает, кого она погубит, а кого пропустит. Хотя ... в мешочке, который я тебе дал, есть кое-что ... Может быть, ты жива останешься.
- А что там?
- Не скажу, не время. Находка одна.
- Ну расскажи, где нашёл. Что-нибудь расскажи, холодно очень. Дышать тяжело.
- Ещё летом... - начал отец, и сам увидел чудный мир, который оставил: охряной берег Ручья, могучий лес, цветистую россыпь ярких венчиков в лоснящейся траве. И с отчаянием подумал, что забыть Благословленный Край не сможет ...
... Он с детства любил приходить сюда. В последнее время зачастил. Западнёй показалась изба, а хозяйство - ярмом, которое на быков надевают. Томило что-то, тянуло из села, где он считался самым удачливым.
- Любят тебя Предки, - сказали люди, когда, израненный, приволок шкуру зверя-шатуна, который не заснул зимой и рвал зазря в лесу оленей.
- Любит тебя Хозяйка, - заметили старики, когда вокруг него погасло кольцо лесного пожара, случившегося от небесного огня.
А он скучал.
Что за птица такая? Перо пёстрое, грудь с зелёным отливом. Голова на длинной шее бессильно свесилась. Крылья по песку распростёрты. Натянул лук, выпустил стрелу - зачем твари мучиться. Из-за Горы, наверное ... Вырвать радужных перьев из хвоста на радость дочке ...
Под мёртвой тушкой что-то сверкнуло. Как солнечный луч в просвет между тучами. Вот это находка!
Камешек прозрачен, как слеза. Но полыхал так, что смотреть больно. Уж не Вечный ли лёд принесла эта странная птица? По поверьям, такой камень может тайны самой Горы открыть. Подарит удачу. А если на ярмарке продать - так ещё и богатство принесёт. Спрятал за пазуху находку и ушёл. Смутно почувствовал, будто кто-то ему язвительно в спину смеётся, насмешничает ... Но при такой-то находке быстро всё остальное забывается. ...
Из-под овечьей шкуры, наброшенной на голову, в глубокую расщелину капали замерзающие на лету слёзы. Только один неосторожный шаг в сторону - и ухнул вниз снежный пласт вместе с зазевавшимся ходоком. Ребёнок стоял на четвереньках у самого края пропасти и видел, как алая лужа сереет, покрывается крошащейся коркой. Как кожа становится бурой, расцветают на ней чёрные язвы. Как охотник превращается в истукана, которым числа нет на Горе ...
Когда в Роще Предков готовят кого-нибудь для встречи с ними, на красивое покрывало бросают очень ценные вещи. С которыми не хочется расставаться. Кто чашку с узорами, кто сапоги новые, кто оружие. Неважно, мужчина или женщина, дитя или старец навсегда под покрывалом заснули. А ей что отдать отцу ? Вот кожаный мешочек разве. На ладонь выпала маленькая звёздочка. Красивая. Пусть Предки порадуются, увидев батюшку. В чёрной глотке расщелины сверкнул огонёк.
Минди жалко ...
Защитница жёстко, даже хищно посмотрела в молящие глаза ребёнка:
- А не проще ли было бы всем туда попасть - в мир, где есть хлеб, жилище ... Где и не слыхивали о Благословленном Крае. Где не проваливаются под землю избы, не кричит в огне скотина. А, Рузана? Давай уведём всех?