- Спрыг ... Нет, Рузана, беда с тобой. Была умной девкой, а сейчас точно сдурела.
- Слушай и не перебивай. И ты, и братик мой внутри Горы какой-то части силы удостоились. Но не заметили. Подумали: совпадение. Рунта, дочь охотника, нам показать хотела, как этой мощью воспользоваться. Может, она сама так выжила. И хочет, чтобы выжил Благословленный Край. Ну и чужаки с другой стороны Горы.
- Мы же за хлебом ...
- Не хлеб главное. Она коридор показать хотела. Коридор! Наверное, он может привести куда угодно. Только знать нужно, куда идти. Вот мы и узнаем. Это тебе не меч к поясу привязать ...
- Какой меч?
- А, я про Талькин меч ... Мы заберёмся на деревья, дойдём до середины и прыгнем. Пока летим, будем думать, что нас верёвки держат. Доберёмся до самой Сердцевины. А дальше видно будет.
- Рузана ... Ты с ума сошла. Пойду-ка я к Асуте. Нет, лучше к кузнецу ...
Девочка подскочила и вмиг оказалась подальше от друга - не ухватишь.
- Иди. Иди, не стой. Только пока ты рот откроешь да всё расскажешь, я уже на мосту буду!
Герел озадаченно поморгал и следом припустил:
- Подожди! Там же дозорные ...
Рузана остановилась.
- Дозорные? С каких это пор тебе дозорные преграда? Помнишь, что вытворял в городище?
- Откуда ты знаешь?.. Ещё в тот раз спросить хотел.
- Я же Рузана - Огромное Ухо! Так Корди меня назвал. И это правда! - захохотала девочка.
Герел сник и снова сел на землю.
- Что? Забоялся? Может, Тальку позвать? - принялась насмешничать девочка.
- Знаешь, Рузана ... Нехорошо это ... Вот Рунта отца потеряла. В одиночку выжить на Горе пыталась. Нам помогла. А ты ...
- Продолжай, - с холодной заносчивостью сказала подруга. - Чего молчишь? Да и не нужно слов. Сама за тебя скажу: Рузана всё дурачится и всех дурит. Потешается. И беднягу Герела во всякие тёмные дела втягивает. А он у нас очень хороший, его сама Защитница ценит. Соглядатаем сделала. Только я мечтаю, чтобы у маленького Минди был дом. И хлеб. А ещё я не меньше твоей Тальки хочу, чтобы Благословленный Край жил. Не в памяти, а на самом деле.
- Рузана ... Ты хочешь вернуть прошлое?..
Девочка потрясённо посмотрела на друга и уселась рядом. Недалёкий Герел, который только и умел кулаками махать, сказал о том, что, как закваска, бродило в её душе.
- Не знаю. Просто изменить. Чтобы вместо костров - избы. Вместо камней - поля, Ручей, лес. И Гора только издали, когда утром на крыльцо выйдешь.
- Может, будет всё. Я слышал, мужики говорили, что вода отступает. Уйдёт совсем - спустимся в долину ...
- А там болото.
- И на болоте жить можно.
- Вот и живи. А я пошла.
- Я с тобой. А то ещё учудишь что-нибудь.
Талька исподтишка рассматривала чужаков с другой стороны Горы. Не могла удержаться от взглядов искоса. Темноволосые и худосочные, будто недокормили в детстве. В глазах - сумрак и печаль, точно радости никогда не знали. Похожи на Ирму и Эльду, да и на многих жителей Края. Но вот эта тоска ... Гилана, которую пришлые за главную признавали, рассказала, что с людьми Город вытворял. Талька не сдержалась, заругалась злобно. Вспомнила и зверей лесных, и Ледащее болото, и болезни страшные. Кузнец не прикрикнул на неё на правах старшего, сам сидел чернее тучи, мял огромные кулаки. На багровой шее жилы вздулись. А как же - у него внуки малолетние.
Застонали люди, как услышали, что Благословленный Край погиб из-за разрушенного городского камня, который питал колдунов силой. Чтобы зло остановить, двум мирам было суждено погибнуть.
- Простите нас, - сказала иноземка Гилана, зная, что не простят. А если со временем и стерпятся с бедой, смирятся с потерями, то уж точно не забудут.
- Что делать будем ... - кузнец долго молчал, а потом всё же добавил: - ... братья?
- Вода отступает, через два-три дня подошва Горы обнажится. Остаются грязь и тина. Со временем землёй станут.
Вздохнули люди тяжко. Это время ещё пережить нужно. А как?
- С нашей стороны всё выжжено, в долине кое-где ещё камни кипят. Дышать невозможно. Многие из тех, кто выжил, умирают от ядовитого воздуха.
- Один путь нам с жёнами и детьми - в пропасть! - сказал кто-то из мужчин.
Талька и Гилана друг другу в глаза уставились. Долго молчание длилось. Наконец Защитница сказала:
- Переводите людей сюда.
- Зачем? - горько спросила Гилана. Повернулась и посмотрела на красноватый туман над провалом.
Чужаков уложили у костра, когда белёсое небо пролило на Гору безрадостный дневной свет. Каждого, кто был у костра, пришлые оделили подвяленными кусками овечьего мяса. Успели пастухи загнать отары на самую вершину. А жители Благословленного Края противоречиво пожалели, что стараниями Хозяйки их долина была настолько тучной, что могла прокормить и людей, и многочисленные стада коров.
Талька пришла к валуну, у которого недавно заметила зелёный росточек. Он набрался силы из крошек земли между камнями, вдосталь напился воды. И теперь подставлял колючему ветру крепенькие ладошки. Помахивал ими. "Ну точно ребёнок, - подумала Талька, - малое дитя, которое радуется мигу жизни, не думая о том, что будет после. Засохнет или замёрзнет, вытопчут или ..." А где же Герел? Не видела его, когда от костра расходились. Талька подскочила, стала подниматься. Навстречу спешил кузнец. На нём лица не было ...