Рузана и Герел одежду на животах ободрали, ползком до лиственниц добираясь. Доглядывали за мостом охотники. Не пробраться бы детям к пропасти, кабы мужчины хоть на время заставили себя не смотреть на костёр, возле которого решалась судьба двух миров. Ребятишки, как зверьки лесные, легко взобрались на поваленные деревья. Ох, и широки стволы - что твоя дорога. А кора-то ... Через трещины прыгать пришлось. От запаха гигантских капель смолы, которые огнём горели, хоть и солнца нет, закружилась голова. Долгонько шли, и как красный туман внизу стал густым, словно кисель, Рузана присела - добрались до середины, однако.
- Может, вернёмся? Ну, выпорют. Впервой, что ли.
- Я не вернусь. Там эта Талька за главную, а у мамоньки Корди и Минди есть.
- А у моей никого нет. Одна останется.
- Ну так возвращайся. Мало она через тебя позору натерпелась - добавишь.
Мальчик наморщил лоб и прислушался. По глазам подруги понял - она тоже чует. Кто-то приближался. Похрустывала кора, шуршала.
Рузнана встала и подбородок вздёрнула. Руки к груди прижала, будто с обрыва в Ручей прыгнуть собралась.
- Стой ... идут с другой стороны ...
Решимость и сосредоточенность тотчас из девочкиных глаз ушли, как и не бывало.
- Чужаки ... Герел, скажем, что нас дозорными поставили. Велели расспрашивать всех.
Мальчик даже покачнулся, руками взмахнул, чтобы не свалиться.
- Рузана, ты в своём уме?.. Кто нас поставил, да ещё дозорными?
Рузана так укоризненно посмотрела, что недотёпа устыдился. А через миг понял и уставился на подругу восхищёнными глазами.
- Да это ребята ... - разочарованно протянула девочка.
По стволу лиственницы шагали два мальчугана: один высокий и стройный, другой пониже и попухлее. Они молча приблизились к "дозорным".
- Стоять! Без допросу не пропускаем.
Пришлые ребятишки рассматривали Рузану и Герела провалившимися, точно опалёнными, глазами. Тот, что повыше, произнёс устало и обречённо:
- Нам к своим срочно нужно. Больше оттуда, - повёл головой в сторону, - никто не придёт. Ведите к Гилане, там и допросите.
- Нет, - заявила девочка, - нам говорите.
- Так я и думал, - вступил в разговор невысокий мальчик. - Никакие они не дозорные. Мы пройдём.
- Стоять! - напористо поддержал подругу Герел. - Или вы силой помериться хотите?
При слове "сила" пришлые вздрогнули.
- ...ана! - донёсся крик.
Дети увидели фигуры Рузаниного деда, Тальки и ещё двоих людей. Защитница положила руку на плечо кузнеца, останавливая, но он не удержался, спугнул криком ребят.
- Ну, Герел, прыгаем! Решайся, иначе все так и помрут на этой Горе! Только не забудь представить крепкую верёвку, которая тебя держит. Да что хочешь представляй ... Ну же!
Невысокий крепыш подошёл совсем близко:
- Я тоже так умел. Но после разрушения камня сила ушла.
Герел поспешил поделиться познаниями, не видя умоляющих, а потом уничижительных гримас Рузаны:
- Вся сила в Горе, в Сердцевине мира. Как только внутри окажешься, так всякие чудеса и случаются. Вот мы с Рузаной в другой мир попали, в чужую избу. Хлеба оттуда натащили. А сейчас хотим коридор в прошлое отыскать ...
- Прыгай, дурень! - закричала Рузана, которая одним глазом наблюдала за взрослыми.
И дети, как бобы с блюда, посыпались в пропасть.
Рузана барахталась в багровом тумане. Алые ленты стягивали запястья, тащили вверх. Что-то мягко толкало в спину. "Вниз, нужно вниз", - думала девочка. Кружилась голова, подташнивало от бесконечного кисельного бултыхания. Потом её дёрнули за руку. Рузана открыла глаза. Ничего себе!
Она и мальчики находились на верхнем краю гигантской каменной чаши. Внутри метались, дрожали, вскипали волной и снова опускались звёзды.
- Вечный лёд, - сказал Герел, который до сих пор сжимал Рузанину руку. - Значит, он из Сердцевины мира наверх попадает.
Девочка промолчала, ошеломлённо разглядывая искрящуюся жизнь таинственных камней, которые с седых времён были проводниками через Гору.
- А что это - Вечный лёд? - спросил высокий чужак.
- Тебя как зовут? - невпопад, не глядя на мальчика, произнесла Рузана.
- Я Родик с батрацкого подворья. Друг мой - ученик колдунов, Велек. Сбежал от них, мёртвым притворился. А Верховного ранил, руку ему сжёг.
Рузнана и Герел посмотрели на крепыша с уважением.
Потом девочка гордо сказала:
- Мой дед и батюшка - кузнецы. У Герела отец на рыбалке погиб. Мы коридор в другой мир нашли. Ну, не мы, конечно. Рунта, дочь охотника, показала. У неё Вечный лёд был.
- Так что же это за лёд?
- Камешки, на звёзды похожие. Очень дорогие. У нас за один могли избу отдать. Владельца камня Гора пропускала. Мог бродить, где захочется. Даже во времени ... Рунтин коридор и Вечный лёд как-то связаны.