Но приводить себя в порядок было уже некогда, потому что дверь открылась, и на пороге стояла... нет, нет, все-таки, к счастью, не Дороти. Но как странно: сходство бесспорное! Тот же длинный, унылый нос, то же характерное кислое выражение. Пожалуй, только ростом повыше и волосы чуть-чуть посветлее. Но в целом - и это поразительно - она была невероятно похожа на Дороти!
- Вы миссис Дроу? - спросила сестра.
- Да, это я, - ответила молодая женщина и тут же, услышав детский голос, доносившийся откуда-то из дома, раздраженно крикнула через плечо: Да замолчи же ты в конце концов, Кийт, просто сил никаких нет!
В прихожую вышел мальчуган лет пяти; за собой он тащил какую-то игрушку на колесиках. "Какой славный малыш, - подумала миссис Эллис, - и какая неприятная, ворчливая мать! Но где все остальные дети, где же Сьюзен?"
- Вот женщина, которую вас просят опознать, - сказала сестра.
- Да вы не стойте, заходите в дом, - проговорила миссис Дроу не слишком любезно. - Только уж извините за беспорядок. Прислуги у меня нет, приходится одной крутиться, сами понимаете.
Миссис Эллис, которая снова понемногу начинала терять терпение, осторожно переступила через сломанную детскую игрушку у порога и вместе с сестрой вошла в большую комнату, по всей вероятности гостиную или столовую. Там действительно царил ужасающий беспорядок. Грязная посуда, не убранная после завтрака, а может быть, и ленча; повсюду детские игрушки; на столе у окна приготовленный для раскроя отрез какой-то материи.
Миссис Дроу объяснила с виноватой усмешкой:
- Кийт везде раскидывает свои игрушки, а тут еще мое шитье - я в свободное время подрабатываю, и обед мужу надо успеть приготовить, он приходит с работы голодный, как собака, - в общем, жизнь не сахар, я совсем замоталась.
Голос был точно как у Дороти! Миссис Эллис смотрела на нее во все глаза. Та же нудная, вечно недовольная интонация.
- Мы не будем занимать ваше время, - проговорила сестра, - нам только надо, чтобы вы сказали, кто это - Грейс Джексон или нет.
Молодая женщина в раздумье посмотрела на миссис Эллис.
- Нет, - ответила она наконец, - это не Грейс. Правда, Грейс я не видела уже несколько лет, собственно, с тех пор как вышла замуж. До замужества я ее иногда навещала, ездила в Хампстед. Она внешне совершенно не похожа на эту даму. Грейс гораздо полнее, волосы у нее темные, и к тому же она гораздо старше.
- Благодарю вас, - сказала сестра. - А эту даму вы никогда раньше не видели?
- Нет, никогда.
- Ну что ж, отлично, - сказала сестра, - не будем больше вас задерживать.
И она повернулась к выходу. Но миссис Эллис не могла допустить, чтобы ей опять морочили голову и пытались окончательно сбить ее с толку.
- Извините, пожалуйста, - обратилась она к миссис Дроу, - тут какая-то цепь недоразумений, но, насколько я поняла, вы или кто-то из ваших домашних говорили сегодня утром с доктором из полиции в Хампстеде и в вашем доме находилась тогда группа детей из школы Хай-Клоус, в том числе моя дочь Сьюзен Эллис. Здесь ли еще эти дети? И кто из учителей сопровождает группу? Я приехала за своей дочерью.
Сестра хотела было вмешаться, но миссис Дроу в этот момент отвлеклась, потому что в комнату вошел ее сын, волоча за собой игрушку.
- Кийт, я же тебе сказала, чтобы ты не смел здесь появляться!
Она произнесла это тем же нудным, плаксивым голосом, а миссис Эллис ласково улыбнулась ребенку. Она так любила детей!
- Какой славненький мальчик, - сказала она и протянула ему руку.
Он с готовностью протянул свою и крепко сжал ее пальцы.
- Он обычно дичится, ни к кому не подходит, - заметила миссис Дроу, страшно застенчивый. Говорить его силой не заставишь - насупится и молчит, как немой.
- Я его понимаю, я в детстве тоже была застенчивая, - сказала миссис Эллис.
Кийт поднял голову и доверчиво взглянул на нее. Миссис Эллис почувствовала к нему мгновенную симпатию. Но надо прежде выяснить все про Сьюзен...
- Я спрашивала у вас насчет Сьюзен Эллис, - напомнила она.
- Да, я слышала, - сказала миссис Дроу, - но этот болван из полиции все перепутал. Дело в том, что я сама Сьюзен Эллис, Эллис - моя девичья фамилия, и я тоже когда-то училась в школе Хай-Клоус. Вот откуда вся неразбериха. Никаких детей из этой школы тут нет и не было.
- Какое удивительное совпадение, - улыбнулась миссис Эллис. Представьте, и моя фамилия Эллис, и дочку мою зовут Сьюзен, и вдобавок вы до странности похожи на сестру моего покойного мужа!
- Вот как? - сказала миссис Дроу. - Ну что ж, фамилия довольно распространенная. У нас тут по соседству мясник тоже Эллис.
Миссис Эллис вспыхнула. Какая бестактность! И тут же ее охватил страх сестра уже шагнула к ней с явным намерением взять ее за руку и проводить к выходу. Миссис Эллис решила, что никуда отсюда не уйдет - по крайней мере, не уйдет в сопровождении сестры.
- Мне всегда казалось, что в Хай-Клоусе очень приятная, домашняя атмосфера, - быстро заговорила она, - только меня очень беспокоят перемены, которые там происходят, - боюсь, что в скором будущем школа совершенно утратит свой прежний облик.
- Да нет, какие там перемены, - сказала миссис Дроу, - как было, так и есть. И дети в большинстве все те же несносные звереныши. Чем меньше будут цепляться за родителей, чем скорее привыкнут жить среди посторонних людей, тем лучше. По крайней мере, с детства будут знать, что почем.
- Извините, но я никак не могу с вами согласиться, - сказала миссис Эллис. Просто невероятно: этот тон, эта кислая мина... Полное повторение Дороти!
- Что касается меня лично, - продолжала миссис Дроу, - то я Слейти на всю жизнь благодарна. Старушка, конечно, с придурью, но добрая, тут ничего не скажешь, и для меня она много сделала. Заботилась, оставляла в школе во время каникул - у меня мать погибла в уличной катастрофе.
- Ах, Боже мой, как ужасно! - воскликнула миссис Эллис.