Мужчины громко рассмеялись. Сдерживаться больше они не могли. А я разозлилась. Мне всегда хотелось научиться ездить верхом. Так откуда теперь страх и малодушие? — стала отчитывать я себя. Уверенно села, выпрямила спину и поехала. «С тобой панькаются, как с маленьким ребенком, а ты и рада!» — дала себе мысленный подзатыльник, прочно упершись ногами в стремена. И почувствовала себя намного уверенней. Взяла из рук Максимилиана уздечку.
— Поехали, — опять скомандовал Гордей. — Только уздечку резко не дергай, иначе поранишь лошадь. Но и не ослабляй. Надо чтобы животное чувствовало, что ты управляешь им, не оно тобой.
— Как это возможно?
— Прислушайся к Звездочке. Она все тебе покажет, — ответил Гордей.
— Прости меня, Звездочка, — попросила я еще раз прощения у лошади и попробовала несильно натянуть уздечку. Кобылка затрясла головой. «Сильно», — поняла я и ослабила натяжение. Звездочка пошла размеренным шагом. Я стала подстраиваться в такт ее шагам. Затем потянула уздечку на себя и Звездочка остановилась. Я наклонилась и погладила ее по шее, похвалив за понимание. Затем ослабила узду и дотронулась пятками до боков лошади. Звездочка снова двинулась размеренным шагом. «Получилось», — вздохнула я с облегчением и немного расслабилась.
Так, не спеша тренируясь, дошли до постоялого двора. Гордей помог мне спуститься с седла, за что я была ему очень благодарна. Пребывание в непривычной позе сказалось болью в мышцах. Лошадьми занялись мальчики из прислуги, а мы вошли в здание постоялого двора. Я с любопытством рассматривала помещение. Деревянный пол, грубые деревянные столы и лавки, стены выкрашены краской, на маленьких окошках висели ситцевые занавески. Не шикарно, зато чисто. Мы сели за столик у окна. К нам тут же подошел молоденький парень и спросил, чего мы желаем.
Ресиус сделал заказ, а Гордей пошел разыскивать хозяина заведения. Он хотел договориться о еде для нас и корме для лошадей в дорогу.
В ожидании я решила расспросить Максимилиана о дальнейших планах.
— Мы купцы, — объяснил Максимилиан. — Закупаем товар. Мы следуем впереди, заключаем сделки и оплачиваем товар. За нами идет обоз и забирает купленный товар. Вот такая версия. И еще. За этим городом цивилизация заканчивается. Поэтому советую тебе, Варвара, в переговоры с мужчинами не вступать, глаза на них не поднимать. Слушай внимательно и наблюдай со стороны. Все, что тебе в разговорах или жестах не понравится или покажется странным, рассказывай нам. Один из нас обязательно будет находиться рядом с тобой. Запомни, нравы здесь дикие.
— Максимилиан, расскажи мне устройство сектора оборотней, пожалуйста.
— Каждое поселение оборотней — это стая, — начал свой рассказ Максимилиан.
— Так здесь же живут разные оборотни, есть и люди, и гномы, — удивилась я. — Разве стаи не разделяются по расам оборотней? Волки к волкам? Коты к котам?..
— Нет, — усмехнулся Максимилиан. — Само поселение — это стая, в которую входят все здешние обитатели. Это любые оборотни — волки, лисы, белки, рыси и так далее. А также люди, гномы, демоны, эльфы — да кто угодно. Правило сектора оборотней таково. Если ты хочешь жить в этом населенном пункте, ты входишь в стаю и выполняешь все ее законы.
— Интересно. Все совсем не так, как я себе представляла. Рассказывай дальше.
— В каждой стае есть свой Альфа. Он же градоначальник или староста, в зависимости от поселения. Альфа имеет влияние на каждого члена стаи. Чтобы приняли в стаю, необходимо пройти специальный обряд.
— Обряд подчинения? — спросила я.
— Можно сказать и так, — ответил Максимилиан. — У оборотней такое подчинение уже с рождения. Для представителей всех других рас обряд обязателен. Все Альфы поселений подчиняются Альфе сектора. Как правило, это оборотни. Представители других рас Альфой стать не могут. Что бы стать Альфой, надо быть самым сильным в поселении физически, магически и иметь недюжинные мозги. Альфу могут переизбрать, если ему кто-то бросает вызов. Претендента ждет три круга испытаний. Кто побеждает, тот и становиться Альфой.
— Сурово. А если Альфа деспот и самодур, а бросить вызов некому? Тогда все жители поселения должны мучиться с ним? — спросила я.
— Нет. Можно обратиться к главному Альфе. И если вина будет доказана, то пришлют наместника. Но он все равно должен будет пройти три круга испытаний и победить действующего Альфу.
— Жестко, — хмыкнула я. — И вы миритесь с этим средневековьем? Это же опасно!
— У каждой расы свои традиции, — пожал плечами Максимилиан. — И царь старается их не нарушать и уважать.
— Это, наверное, очень сложно, — задумалась я.
— Сложно, но возможно, — раздался голос Гордея у меня за спиной.
Он вернулся, и подали обед. После всех треволнений, разыгрался страшный аппетит.
— Варвара, расскажи, что тебя так расстроило на рынке? — поинтересовался Гордей. — Я ничего не заметил и не почувствовал никакой опасности. А ты изменилась в лице. Чего ты испугалась?
— Пусть Ресиус опустит полог тишины, — попросила я.
— Уже опустил, — отрапортовал Ресиус.
— Я не знаю, может мне показалось… Но на рынке я увидела себя. То есть своего двойника. В моем мире есть поверье. Если увидишь своего двойника, то смерть твоя близка. Но это лишь поверье. А там я видела точную свою копию. Только одета та женщина была по-другому, во все черное. А еще в моем мире бытует теория о существовании множества параллельных миров. Каждый такой мир развивается по-своему, но в каждом из них живет такая Варвара, как я, условно говоря. Она может быть совершенно другой по характеру и по натуре. Но мы будто близнецы. И если мы прикоснемся друг к другу, произойдет взрыв. Наши ученые сравнивали это со столкновением материи и антиматерии. Теория гласит, что в каждом мире должна существовать только одна такая Варвара. Две могут привести к любым последствиям, как хорошим, так и плохим. Поэтому я очень испугалась, когда увидела ту женщину.
— А женщина видела тебя? — спросил Ресиус.
— Да. Она тоже разглядывала меня некоторое время. А потом смешалась с толпой и исчезла. И ее улыбка мне очень не понравилась. Что в вашем мире известно о таких двойниках?
— Никогда ничего подобного не читал, — пожал плечами Ресиус.
— Я тоже впервые об этом слышу, — сказал Максимилиан.
Я перевела взгляд на Гордея. Он также покачал головой.
— Ничего не знаю. Но думаю, не для того ты появилась в нашем мире, чтобы погибнуть от своего двойника.
— А где моя Лиса? Она сидела у меня на плече, когда мы вышли из портала. А когда исчезла, даже не заметила. Лиса! — позвала я, заозиравшись по сторонам. Лиса-Бабочка тут же появилась у меня на плече. — Ты что-нибудь знаешь о двойниках?
— Ничего не знаю. Но за той теткой проследила, и справки в небесной канцелярии навела. Обыкновенная черная ведьма, умело маскирующаяся под обычную ведьму. Не местная. За пеленой защиты города ее ждала привязанная лошадь. Она села на нее и ускакала. По поводу двойников мне ответили высшие силы. Если они не будут пересекаться, могут сосуществовать долго и счастливо в одном мире.
— Успокоила. Спасибо тебе большое. — Я погладила Лису, и она потерлась об мою руку как кошка. — Тогда продолжим нашу миссию. Обедаем и отправляемся в путь. — Я улыбалась своим друзьям, но какая-то тревога тяготила. «Я свою задачу в этом мире еще не выполнила, — думала я. — Иначе у меня бы не появился фамильяр. Чувствую, какие-то неприятности ждут меня. Надо проверить, а лучше обновить защиту на себе и моих друзьях, постараться выучить несколько боевых заклинаний. Продолжать тренировки с Гордеем, чтобы физически защищать себя в этом мире. Мало ли какого размера тараканы бегают в голове у этой черной ведьмы?». Такой план действий я мысленно сложила у себя в голове и приступила к обеду.
— Гордей, а что на счет взятки, которую с тебя стянули в тройном размере? — спросила я, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
— Люди Добрыни разберутся. Они будут сопровождать нас на протяжении всего пути.
— Я никого не заметила.