Лоретта Вилье улыбнулась ему, будто наивному ребенку.
— Конечно, нет. Внезапность — чуть ли не главный элементов конкурса. Поведение в нестандартной ситуации, быстрота реакции и решение, принятое в стрессовых условиях, скажут о вас многое.
Демон и его друзья приуныли. И не они одни. Меня такие сюрпризы тоже не очень обрадовали.
— Подготовьте свои вопросы, у вас будет возможность задать их в конце нашей встречи, — Лоретта прямо-таки излучала доброту. — А сейчас прошу поприветствовать председателя отборочной комиссии Бартамиана Страгона.
Моя реакция на это имя была предсказуемой — живот скрутил спазм.
Хорошо, что демон оказался не любителем долгих речей. Коротко и по делу сказал то, что представлялось мне самым важным из того, что конкурсанты услышали на этом собрании.
— Штудируйте книги, тренируйтесь, договаривайтесь с госпожой Удачей, но помните, вы приехали на отбор в Академию НЕтрадиционной магии, и все, что вам нужно — это НЕтрадиционность мышления. В этом и кроется ключ к успеху.
Я сидела на последнем ряду, на крайнем правом кресле, но на мгновение показалось, что оратор посмотрел прямо на меня.
— Вы увидите, что здесь нетрадиционно все, от предметов и манеры их преподавания до одежды наших студентов, но прошу вас не забывать о том, что незыблемо — это уважение друг к другу и к преподавателям. Желаю удачи!
Ох ты, кажется, это камень в мой огородец. Хотя какое там неуважение, меня саму прилюдно оскорбили. Да нет, глупости. С такого расстояния даже демон не смог бы меня разглядеть.
Страгон изъяснялся кратко, что не скажешь об отце Анориана. Вот уж где нас ждала изощренная словесная пытка. Молодой Па Мает посмотрел на меня с улыбкой и развел руками. Мол, а я вынужден слушать это каждый раз.
Информации в такой речи ноль, но кто рискнет остановить главного спонсора Академии? Что ж, пожалуй, нужно тренировать терпение. Или покупать беруши.
Спустя пол часа на сцену вновь вышла Лоретта Вилье. Такая же приятная и доброжелательная, будто не устала слушать занудные речи, хотя, возможно, она закаленная барышня. Все начавшие дремать во время выступления старшего Ла Маета, взбодрились и приготовились задавать вопросы.
Придумала свой вопрос и я. Подняла руку вместе со всеми, но первым говорить разрешили черноволосому эльфу с первых рядов.
— Натариэн де Ла Пален. Разве вы не расскажете об отборе более подробно? — донеся звонкий голос. — Сколько этапов предстоит пройти, какие критерии повлияют на выбор жюри? Может быть, хотя бы кто входит в это жюри?
Хороший вопрос, который интересовал многих. Я видела, как руки редеют.
— Мистер Натариэн, ваш вопрос вполне уместен. Но, сейчас конкурсантам эта информация ни к чему. Подробности узнают лишь те, кто пройдет первый этап.
И все, никаких объяснений. Конкурсанты слегка приуныли, большая часть опустила руки, и, наконец, стало заметно и мою руку.
— Очаровательная мисс в последнем ряду, — объявила Лоретта.
Интересно, они и правда такие глазастые, что разглядели мое очарование, или это просто любезность?
— Спасибо. Вивьен де Ла Мун, — я взяла переданный мне по рядам микрофон и представилась. — Скажите, я много читала о талисмане Академии — говорящем Древе — но сколько не ходила по территории, так и не смогла его найти.
Лоретта кашлянула и поглядела куда-то за сцену. Что? Я спросила что-то не то? Снова кашель, и лишь потом несколько странный ответ:
— Мисс де Ла Мун, наш талисман несомненно очень интересен и ценен, но, к сожалению, сейчас доступа к нему нет. Руководство Академии решило реставрировать парк, разбитый вокруг него, поэтому проход к Древу временно закрыт. Но я уверена возможность увидеть его скоро появиться.
Видимо, кроме меня, больше этот вопрос никого не волновал, поэтому через несколько минут, спустя еще пару несущественных замечаний, собрание было окончено.
***
Как быстро поднять свою нестандартность на новый уровень перед первым этапом отбора? Правильно! Попытаться нарушить правила!
— Анориан, — я впервые обратилась к Ла Маету по имени, когда он вызвался проводить меня до Лакора. — Расскажите мне о талисмане. В книгах информации минимум, и раз уж не удастся его увидеть, то хотя бы объясните, почему его называют говорящим?
Демон задумался.
— Вы его видели хоть раз? — я не понимала возникшей паузы.
Альхи, присевшая на мое плечо тоже вопросительно покосилась на Ла Маета.
— Да, конечно. Вот и подумал…
Он вновь замолчал.
— Насколько это для вас важно? Я мог бы устроить эту встречу.