— Давай эти, — согласилась я, перебирая пальцами черные камушки сережек. — Даркли уже заждался.
Симпатичный шантажист караулил меня на крыльце, при смокинге, бабочке, рядом с роскошной серебристой каретой, все чин по чину.
Благотворительный бал устраивал мистер Паркинс его начальник или научный руководитель, я так до конца и не поняла, в общем тот самый орк, с которым я познакомилась весьма странным образом при разговоре с Дарком по магическому экрану. Он собирал под одной крышей весьма влиятельных людей, высший свет Амарона, призывая их жертвовать деньги на нужды детских домов, покровителем которых являлся уже несколько лет.
Оказалось, мое платье смотрелось вычурно только в обычной обстановке Милхорской комнаты, на балу же я выглядела вполне уместно, тут все дамы были разряжены в пух и прах. Все-таки Марриса понимает в этом куда больше меня.
— Это советник Больми с женой, — просвещал меня Дарк, показывая на пухлого мужчину с высокой статной красавицей, потом кивнул на миловидную пышечку у чайного столика. — А это его любовница, мисс Трумм. Она курирует много проектов мистера Паркинса, ты его уже знаешь.
Да, этого орка я помнила. Немолодой, с острым взглядом, подтянутый и важный. Он рассматривал меня заинтересованно, так же как при нашем знакомстве, даже когда касался губами руки. И когда пригласил на первый танец. Но кроме обычных фраз о моей красоте и счастье лицезреть ее на этом балу ничего другого не говорил.
После этого меня пригласил Даркли, и мы наконец могли все обговорить.
— Дарк, миленький, не сочти за назойливость, но мы с тобой так и не обсудили, что мне позарез нужно зелье, — я решила не ходить вокруг да около, и спросила прямо. — Ты провел свои заумные исследования? Сколько я еще буду такой?
— Такой прекрасной? — уточнил Дарк.
Если бы я воочию не видела его широкую улыбку, искреннюю и хорошо знакомую, то решила бы что он нервничает. Да, точно, так оно и есть. Руки на моей талии просто закаменели.
— Я думаю, что всегда, — огорошил меня друг и, пользуясь моей растерянностью, добавил. — Вернее, нет, не думаю. Знаю. Я об этом и хотел поговорить.
Первые секунды я просто онемела, да и оглохла, кажется. Потому что Дарк еще что-то говорил, а я только видела, что он открывает рот, но звука не было.
— Подожди, подожди! Что ты такое говоришь? Твое зелье не временное, а постоянное? Но как же… Как я отцу покажусь? — вдруг совершенно невпопад спросила я. — Он же меня не узнает.
Дарк замолчал и посмотрел на меня с укором. И это еще он меня упрекает? Сам обманул, еще и жалуется!
— Я же только что об этом говорил.
— Повтори! — потребовала я.
— Зелье тут почти не при чем. Оно просто сняло проклятье, Вив. Ты была проклята.
— Чушь! — уверенно заявила я, чувствуя, как голова резко начинает болеть, а руки готовы сжаться на чьей-нибудь шее. — Меня отец кому только не показывал. Ничего не помогало. Быть такого не может!
— Может, Вив, — Дарк, заметив, что у меня глаза на мокром месте, погладил по руке и аккуратно вывел из толпы танцующих. — Все эти годы в зельях травников и магов не хватало только одного ингредиента, без которого все было напрасно. У них не было крови того, кто тебя проклял.
Я неверяще уставилась на Даркли, вытирая с щеки одинокую, прорвавшуюся через мой контроль слезинку.
— А сейчас? Ты что нашел и вскрыл этого упыря? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Нет. Он сам ко мне пришел, — снова удивил друг. — Да и вскрывать было не обязательно. Нужно всего несколько капель.
Я смотрела мимо Даркли на мельтешение бальных платьев, на круговерть смокингов, и чувствовала, как сильнее сжимаются кулаки, как ногти впиваются в ладони.
— И кто это? Скажи мне! Где он сейчас?
— Вив… Извини, что не сказал раньше. Посмотри на меня.
Наверное, у меня глаза налились кровью, потому что Дарк снова меня успокаивающе погладил.
— Он пожалел о своем поступке. Объяснился, просил тебе не рассказывать. А я… я был готов согласиться на все, лишь бы тебе помочь. Рыжик…
Он называл меня только в детстве, давным-давно, успокаивая, когда я злилась.
— Вив, я ему слово дал. Он согласился открыть правду, но без имени.
Что ж…
— И не нужно. Я уже сама поняла.
Таран невозможно остановить, когда он движется к цели. Так и меня сейчас ничего не могло сдержать. Я сносящей все на пути волной подскочила к мистеру Паркинсу и влепила ему пощечину.