— Лин, — арх удержал меня за руку, когда я испуганно отпрянула, и поморщился от боли в плече. — Не убегай.
Ага! Демоны в этом деле лучшие советчики. И откуда только узнал мой первый порыв?
Я испуганно молчала, больше страшась в этот момент не его, а саму себя. И что со мной только творится? Будто по венам, вместе с кровью растекается подогретое вино, которое пила всего лишь раз в жизни.
— Я провожу, — заметив мое состояние, наконец, сказал Страгон.
Глава 19
Я вмяла лицо в подушку и зажмурилась, услышав звонкий голос Элейн. Да уж, сон мне приснился такой правдоподобный, что губы все еще горели.
— Одним препятствием меньше, — радостно вещала блондинка. — Я тут узнала, что Страгон расстался с любовницей.
Меня словно кипятком окатили.
— Когда? — резко оторвав растрепанную голову от подушки, я напугала соседок. Валенна, сидевшая совсем рядом со мной испуганно отпрянула.
— А тебе что за дело? — подозрительно глянула Элейн, но радость от новости поглотила ее целиком, и она все же не удержалась и сообщила. — Как раз перед отбором. Кажется, ее звали Селеста, и она преподавала в Милхоре.
Тьфу ты, хорошо, что не вчера! А то бы я и правда поверила, что целовалась с архом. Селеста, Селеста… что-то знакомое… это же та барышня, что нагрубила мне в первый же день. Да уж, ну и вкус у Страгона.
Я снова уткнулась в подушку и попыталась отключиться.
— А ты где всю ночь шастала? — слегка завистливо поинтересовалась Валенна.
Я?!
Всю ночь?
Всю?! Ночь?!
Я вскочила, заставив Валенну вновь от меня шарахнуться. Боги, да это же все правда! Аскель, волки, разоблачение и… поцелуй. Мое лицо зарумянилось от воспоминаний.
— Ты чего резкая такая? — с опаской спросила эльфийка.
— Да не приставайте вы к ней, — довольно грубо оборвала их Марриса, давая мне время прийти в себя. — Мы вообще-то о вас разговаривали. Делитесь, как успехи.
— Никак! — буркнула Элейн. — Но до конца отбора еще есть время и, к тому же, скоро Бал Конкурсантов. Там и посмотрим.
Мое лицо горело, и я уже совсем не слышала, о чем говорят соседки. Да и слушать не хотелось. Эти балы совсем не мое. О существовании Бала Конкурсантов я знала с самого начала, но особого воодушевления не испытывала. Поэтому на объявлении о том, что он состоится через три дня внимания не заострила, все равно не пойду. К тому же тогда меня гораздо больше занимала повторная встреча с Аскель.
А сейчас… сейчас меня занимали вчерашние события. Вслед за поцелуем вспомнилось и то, как мы молча шли до Лакора, а на прощание демон сжал мою руку. Как же кстати, что завтра приедет Даркли! Хоть кому-то можно будет все рассказать, разложить по полочкам все невероятности, приключившиеся со мной в Милхоре.
Приняв душ, я отправилась в парк. Помнила, как в прошлый раз утренняя прогулка среди листерских елей чудесно на меня подействовала. Может, и сейчас поможет? Раньше, во время обучения в Академии, я каждое утро бегала, дома же эта привычка не прижилась.
Мысли об архе, предсказании Аскель и том, что из всего этого эксперимента с внешностью как-то нужно будет выпутываться, гнала прочь. Наверняка, завтра поговорю с Даркли и все окажется не так плохо, как мне сейчас кажется.
Конечно, во второй раз моя вылазка сработала не так хорошо, как в первый. Голова немного прояснилась, но мысли все равно копошились в закоулках сознания. Парк наполнялся студентами, преподавателями и конкурсантами, становилось не так уютно. И я решила погулять по Амарону. В кои-то веки выдался свободный день, так хоть насладиться красотой столицы.
К тому же я опасалась, что в Милхоре обязательно на кого-нибудь наткнусь, а видеть никого не хотелось. Вот уж где действительно можно почувствовать себя одиночкой, так это в сердце столицы, где невообразимое количество людей снуют туда-сюда и никому нет до тебя дела.
Ко всему прочему в одной из взятых в библиотеке книг недавно обнаружила запись о том, что раньше в Амароне существовал музей Аскель. Стоило проверить, сохранился ли он до сих пор. Вдруг разыщу что-то интересное.
Преодолев часть пути на автобусе, часть пешком, в дали от сверкающих новых зданий среди стареньких потрепанных временем домишек нашла неприметную дверь с маленькой металлической табличкой, но которой выбито «Музей говорящих Древъ, зовущихся Аскель».
Внутри пустынно. Кроме человека, принимающего оплату за вход и одновременно охраняющего экспонаты, никого. Но и тот денег не взял, обрадовавшись мне, как родной.
— Вы вторая за последние полгода, — сообщил он гордо. — В предыдущие пять лет вообще никто не заходил.
— А того второго запомнили? — спросила я, надеясь, что это был не случайный человек. Возможно, ниточка к чему-то и приведет. Ведь на Аскель кто-то воздействовал.
— Высокий, красивый мужчина, — поведал охранник. — Сразу заметно, птица высокого полета.
Хм, любопытно.
— Блондин, брюнет? — поинтересовалась я, стараясь не выглядеть подозрительно. Сыщик из меня, конечно, так себе.
— Брюнет, — без всякой заминки улыбнулся мужчина. — Хоть и важная шишка, просил называть себя Барт.
И польщенно хихикнул.
Тьфу ты! Вот тебе и ниточка! Стало быть, Страгон и здесь успел побывать.
И больше никого за пять лет. Изумительно популярное место.
— Вот здесь краткая справка о говорящих Древах, здесь легенда об их рождении и самих светлячках, — вел меня по небольшому залу охранник и, по совместительству, экскурсовод.
— Легенда о рождении? — я вернулась к стенду, который мы уже миновали и вгляделась в картинки, изображающие основную версию появления первого Древа.
Я уже читала о ней в книге, но, кажется, с реальной историей она не имела ничего общего. Ни единого упоминания о Теодоре, только небылицы о невероятной щедрости богов, преподнесших нам этот подарок. Иллюстрации красивые, но, увы, бесполезные.
— А что там о светляках?
Муляж, изображавший светлячка раз в сто больше, чем настоящий, выглядел жутко. Настоящих, конечно же, изучать и держать в клетках запрещено законом. Я впилась глазами в текст рядом с нелепой имитацией.
— Светлячки любят счастье и везение, — донеслось из-за спины. — Вопреки распространенному мнению, они не дарят везение, а лишь отмечают его носителя.
Ничего такого в тексте не было. Но эти же слова, почти слово в слово, я слышала от Теодора.
Когда покидала музей, задержала взгляд на охраннике. Человек, довольно молод. Неужели держится здесь лишь на голом энтузиазме? Кто и сколько ему платит, если посетителей совсем нет? А кушать то на что-то надо.
— Как вас зовут? — невинно поинтересовалась я.
— Терри. Терриус, мисс.
— Спасибо за экскурсию, Терри.
***
Все же от разговора о предстоящем бале, мне уклониться не удалось. И, на удивление, обсуждение затеяла Марриса. Естественно, все началось с хвастанья нарядами. Когда же выяснилось, что я на бал не собираюсь, курочки презрительно фыркнули, а Марриса искренне заинтересовалась причиной.
— Не люблю этот показ мод, — привычно ответила я. — К тому же мне не с кем идти.
О том, что танцевать я тоже не слишком люблю, да и не умею, рассказывать не стала.
— Не верится, что тебя никто не пригласил, — Марриса озадаченно покачала головой. — Даже у меня наметилось два кавалера.
Может, и хорошо, что я весь день провела в Амароне и никого не видела?
Курочки смотрели на меня заинтересованно, ожидая откровений, но я молчала, и они решили похвастать своими достижениями.
— Сразу видно, что опыта у вас нет, — заносчиво произнесла Элейн. — У меня вот пять претендентов, и не одному я пока не ответила — пусть помучаются. А у Валенны целых семь. И платья мы заготовили еще до отбора.
Ну, конечно, кто бы сомневался.
— Молодцы, — похвалила их Марриса и невинно поинтересовалась. — Претендентов много, а Страгона там, случайно, нет?
Сейчас будет шпынять курочек этим фактом при любом удобном случае.