— Знаю, ты боишься идти к Аскель… Посмотри в глаза, — он развернулся и прижал меня спиной к стене. — Если ты скажешь нет, то мы не пойдем.
Он пытливо меня рассматривал, жадно вбирая взглядом. Нет, боюсь я не Аскель.
— Я пойду.
Он кивнул.
— Все будет хорошо. Сейчас за той дверью, — он указал на комнату, скрытую от посторонних глаз иллюзией. — Тебя ждет подарок. Огромная коробка. Когда вернемся, откроем его вместе.
Он улыбнулся, поймав мой растерянный, испуганный взгляд.
— Надеюсь, твое любопытство заставит нас поторопиться.
Отпустил меня и сам открыл дверь.
Терри ждал нас у самого крыльца. С архом поздоровался за руку, мне вместо приветствия только кивнул, с удивлением воззрившись на раскрасневшееся лицо.
— Переживаете, — понимающе кивнул он, не верно растолковав причину моего волнения.
— Да, — согласилась я.
— Я, признаться, тоже.
Теперь и я заметила его неестественно, как у игрушечного солдатика, выпрямленные руки и упрямо сжатые челюсти.
Охранник на входе кивнул и пропустил, проводив нашу странную троицу недоуменным взглядом.
Приближаясь к Древу, я ожидала услышать, как и раньше, легкое жужжание, яркий свет от маленьких лампочек-светлячков, приготовилась слушать и защищаться, но еще издалека поняла, что что-то изменилось. Заметили и мои спутники.
— Оно… — удивленно начал Терри, когда мы подошли. — Оно…
— Оно погибает, — озвучил общую догадку арх.
По сравнению с последней встречей количество светлячков уменьшилось раза в два, да и те были какие-то застывшие, неподвижные, будто тусклые стеклянные фонарики. Неживые и… молчаливые.
— Марриса вернула вам медальон? — спросил арх.
— Да, Итан сразу же его надел. Я… я не понимаю…
— Где ваш племянник? Быстро! Не время заикаться!
— Я… забытые боги… Был в той комнате, что вы нам выделили, — он схватился руками за волосы. — Что вы имеете в виду?!
— Ничего. Идемте! Нужно его найти.
До комнаты Итана мы бежали. Но внутри его не обнаружили.
***
— Молчит. Ни звука не произнес с тех пор, как поймали, — было заметно, что мистер де Па Бинв не доволен результатом своей работы. Его аккуратные седоватые брови прыгали то вверх, то вниз, не поспевая за эмоциями хозяина. — Я заподозрил, что Пуррес зачарован, раз так упорствует, но взгляд чистый, без мутности и потемнений.
Я удивилась, когда поняла, что магический экран арха работает, на что он пояснил, что они с де Ла Бинвом пользуются особой магической сетью. И теперь маг время от времени бросал на меня растерянные взгляды, не понимая, почему я участвую в расследовании и слушаю его отчет.
— Задержите и приведите на допрос его ассистентку Сьюлен Пэк, — приказал арх и отключился.
На лице застыло выражение глубокой задумчивости.
— Наша демонесса где-то увидела его и узнала, — хмуро сообщил он, имея ввиду пропавшего Итана. — Теперь у нас не так много времени, чтобы спасти Древо. А сейчас…
Арх поднялся из-за стола и уперся руками о темную столешницу.
— Браслет не снимай, никому не открывай, — выдал инструкции он. — Я уйду. Ненадолго, но все равно будь начеку. За мной ходить не нужно, если б мог, не оставил бы тебя ни на секунду.
— Скажи хотя бы, что собираешься делать?
— Не нужно пока тебе это знать, — он ловко заправил выпавшую рыжую прядку за ухо. — Вернусь и расскажу. Нам обрезали все ниточки, ведущие к разгадке, кроме одной. И я не намерен откладывать эту возможность в долгий ящик. Мы и так упустили все, что возможно.
Не говорит — жалеет мои нервы, натянутые до предела после исчезновения Итана. Хотя, в неизвестности, в размышлениях, что с ним сейчас происходит, мне будет не легче.
Но я все равно кивнула, чтобы он не тревожился и, проводив, устало опустилась в большое мягкое кресло, обнявшее меня, словно заботливый родитель. Похожие кресла были в родном доме в Вентоньоне, папа рассказывал, что купил их специально для мамы. Она любила утонуть в этой мягкости наедине с книжкой, прячась хотя бы ненадолго от суеты, царящей вокруг.
— Вот поэтому я никогда и не продам этот дом! — повторял отец в такие моменты. И я соглашалась.
Расположившись в кресле поудобней и прикрыв глаза, я надеялась, что задремлю и очнусь, когда арх хлопнет дверью, но сон не шел. Покрутившись с боку на бок, подогнув ноги и так, и эдак, я в изнеможении поднялась и принялась мерить шагами комнату.
Пусть только вернется целым и невредимым! Мы вместе посмеемся над моими переживаниями, откроем подарок и, вдоволь насладившись друг другом, уснем уставшие и счастливые.
Я беспокойно покрутила на запястье браслет с волчьей головой. Интересно, чувствует ли сейчас арх, как мое сердце буквально разъедает тревога? И все время непременно думается о плохом. Нет, нет. Все будет хорошо. Нужно в это поверить.
Чтобы прогнать невеселые мысли я залезла в книжный шкаф и принялась читать названия на корешках. Да простит меня Барт, что я копаюсь в его вещах… нервы… «Демонология», «Артефакты и их история», «Смертельные травы и места их произрастания»…
Вытащила из ряда «Демонологию» и сосредоточенно порылась. Интересно, что здесь пишут про архов. Вообще, их, как высших существ никто не изучал. Вот и тут краткая заметка: «Возможности сих демонов воистину безграничны и никем не познаны, кроме них самих».
Хм, исчерпывающе, ничего не скажешь. Пожалуй, такая характеристика образует больше вопросов, чем ответов. Пролистав весь справочник и добившись-таки слипания глаз, я свернулась в кресле и, кажется, не прошло и секунды, как входная дверь хлопнула, и я сорвалась с кресла, бросившись к прихрамывающему Барту.
Тихонько вскрикнула, поняв, что рубашка под моей ладонью мокрая, а пальцы окрасились в красный цвет.
— Спокойно, — арх дышал тяжело, но ровно. — Это не моя кровь.
Я неверяще задрала рубаху, но на ровной смуглой коже были только красные разводы, никаких ран. На всякий случай осторожно провела по животу пальцами, размазав алые следы.
— Не щекоти, — хрипло хохотнул арх, зажав мою руку. — Я помоюсь и весь твой — можешь гладить сколько душе угодно.
Крепко обнял, прижав голову к своей груди, и ласково провел ладонью по волосам.
В душ его одного я не отпустила, хватит с меня ожидания! Сбросив рубашку и брюки, вместе с ним забралась под воду и стараясь не глядеть в расширившиеся серые глаза, осторожно погладила напряженные плечи и руки, смывая грязь и кровь. Размяла закаменевшие мышцы и погладила рельефный, подтянутый живот, едва касаясь подушечками пальцев, с наслаждением наблюдая за мурашками, разбегающимися по его телу.
— Так не честно, — запротестовал демон, сминая широкими ладонями мое мокрое белье, и, сдавливая до покалывания кожу под ним, подтянул меня к себе. — Эльфы по природе не умеют соблазнять. Только цветочки собирать и скакать на единорогах. У тебя в родне демонов не было?
***
— Рассказывай! — сурово потребовала я, когда мы очутились в комнате.
Арх переоделся в домашние брюки, но рубашку предпочел не одевать, сверкая передо мной идеально вылепленным телом. Он стоял напротив в дверном проеме, убрав руки в карманы и довольно щурясь.
— Может, развернем подарок?
— Сначала — рассказ, потом — подарок! — категорично сообщила я, даже не поворачиваясь в сторону большой, перевязанной алой лентой, коробки.
— Я выследил Анориана. Сейчас он в камере в подвале Академии.
— Как… как ты его нашел? И почему был весь в крови?
— Пришлось слегка его… — арх неопределенно покрутил рукой в воздухе и наморщил лоб. — …прикусить.
— Прикусить?!
— Понимаешь, у зверей нюх во много раз лучше, — непонятно объяснил Барт. — Когда магия крови оказалась бесполезна, я понял, что буду действовать по-другому. В другом… воплощении. Анориан влез в серьезные неприятности, связавшись с нашей демонессой. Он мог навредить тебе, навредить себе.
Я ошеломленно покрутила головой, слушая объяснения арха, и уставилась на браслет с волчьей головой.
— Серьезно? Высшие демоны могут оборачиваться? Ты… ты что еще тогда в воспоминании мог обернуться?