Заканчивалась сборка первой якорной площадки. Уже перевезли, установили и собрали основание из огромных стальных конструкций по тридцать тысяч тонн каждая. По проекту полагалось еще пробурить несколько скважин на глубину до восьми тысяч метров и зацементировать в них тросы из углеродного моноволокна. Чтоб сорвать якорную площадку с поверхности можно было только с изрядным куском скального грунта. Но это отложили на потом, когда заработают установки по производству волокна из графита.
По— существу, якорная площадка представляет собой огромную лебедку. Осталось перенести и установить барабан лебедки -цилиндр диаметром двадцать пять и длиной восемьдесят метров. С конусообразными щечками диаметром пятьдесят метров. В просторечии — катушку. Остальные операции киберы могли выполнить без присутствия человека.
— … Ниже… Еще два метра… Замри!
— Легко сказать, — отозвался Спиид, удерживая корабль в шестидесяти метрах над поверхностью астероида.
— Тебя вправо уводит.
— Это не меня уводит, это астероид вращается. Долго они еще?
— Уже кончают. Все, разбегаются!
Киберы-стропали, сделав свое дело, на максимальной тяге уходили из опасной зоны.
— Так командуй.
— Вира! Вира помалу!
— Есть вира помалу! — Спиид начал медленно и осторожно поднимать корабль. На внешней подвеске между посадочных лыж покачивалась огромная — сто метров в длину и пятьдесят в диаметре — первая катушка для троса космического лифта. Томми поднялся на триста метров и дал команду выбирать тросы, подтягивая катушку к брюху корабля. Когда щечки катушки уперлись в посадочные лыжи, из грузового люка стайкой выпорхнули киберы — ваккум-монтажники и намертво закрепили груз. Спиид отвел корабль подальше от астероида, дождался, когда нырнет в шлюпшлюз шлюпка Лэна, и капитан займет место второго пилота.
— Пристегнись. Буду проверять маневренность.
— Ну как? — поинтересовался Лэн.
— Как и должно было быть, — хмуро отозвался пилот. — Отвратительно! Теперь ты потренируйся. Вдруг придется тебе сажать.
— А сесть-то сможем?
— Откуда я знаю? Кто-нибудь когда-нибудь погружался в атмосферу, неся пятьдесят пять тысяч тонн на внешней подвеске? Да еще заходить на полюс с нулевой горизонтальной скоростью… Эта катушка больше Титаника весит. Больше четверти веса Моби Дика…
— Томми, если ты не уверен, я отменю посадку.
— Не тусени. Дай поворчать. Нам надо было посадочную палубу для Моби Дика сделать, чтоб посредине — яма для катушки. Сел, подцепил без всякого риска, взлетел. Знаешь, как висение изматывает?
— К следующему разу так и сделаем, — Лэн включил дальнюю связь. — Джон, Эля, мы идем на Макбет. Через пять минут уходим в гипер. У вас все готово?
— Ужин еще нет, а площадка готова. Ждем вас, мальчики!
— Когда же мы во времени так разошлись? — удивился Спиид. — У нас обед, а у них уже ужин.
— Прикинь, пока садимся, как раз время ужина подойдет.
— Или завтрака… — пробормотал под нос Томми.
Наступил долгожданный момент — проводка первого троса. Даже не троса, трос будет в руку толщиной, а пока еще только нити в два миллиметра. Мальчики сели за штурвал, Джоанна — на подхвате, а Элю… Элю посадили в шлюпку и вытолкали в открытый космос. Якобы, для анналов нужны кадры исторического перелета. Да, нужны. Но не десять же суток их снимать…
— Шовинисты, — ругалась Эля. — Космические шовинисты! — И гладила Чипу по головке. Чипа все понимала и тихонько мурлыкала.
Десятидневный полет прошел спокойно. Перед входом в атмосферу Спиид долго маневрировал, прицеливался, требовал скорость ветра и видимость в зоне посадки. Эля моталась от поверхности до стратосферы, собирая нужную цифирь… А сама посадка прошла буднично и неинтересно. Туша Моби Дика неторопливо проплыла на минимальной высоте над барабаном лебедки. Как только нить легла на металл барабана, к ней бросились киберы, оттащили к левой щечке барабана, закрепили и обрезали конец, тянущийся к Моби Дику плазменным сварочным пистолетом. Освободившийся корабль отошел на десяток километров, развернулся, выпустил лыжи и опустился на грунт. Барабан лебедки вздрогнул, лязгнул и начал вращаться, выбирая слабину. Киберы на секунду растерялись, потом бросились бежать, стараясь удержаться на верхней точке барабана. Пришлось Эле подлететь на шлюпке и принять их на борт.
Не успела она сгрузить киберов на землю, как прилетела на шлюпке Джоанна, и сразу устремилась в кабину управления лебедкой. А две шлюпки промчались на дикой скорости вдоль ниточки троса и скрылись за горизонтом. Эля тоже побрела в кабину управления. Барабан лебедки тоскливо скрипел железом и набирал обороты.
— Ну как?
— А ничего не понять, — отозвалась Джоанна. — Натяжение за пределами точности приборов. Тут минимальное деление — тысяча тонн. Лэн боится, что трос провиснет и на грунт ляжет.
Я тоже этого боюсь, — подумала Эля, но вслух говорить не стала. — Сотрется о камни, пока до нас дотащится, и оборвется.
— Джон, увеличь скорость на два процента на полчаса. Потом верни к норме, — раздался по трансляции голос Спиида.
— Есть два процента на полчаса — девушка отстучала изменение графика на клавиатуре компа.
Эля сверилась с графиком. — Сейчас с Зайчика трос идет уже с палец толщиной.
Вернулись шлюпки. Ввалились ребята — усталые, небритые. Спиид схватил Элю в охапку, сжал и закружил по комнате.
— А-а-ай! — взвизгнула девушка. — Раздавишь ценный экземпляр!
— Как я по тебе соскучился.
— Нефиг было в космос выпихивать. И вообще, побрейся сначала. Думаешь, приятно со щеткой целоваться?
Спиид осторожно разжал руки. Эля привстала на цыпочки, чмокнула его в нос, провела ладонью по небритой щеке. «Ой, что я делаю?» — промелькнула незваная мысль. Но очень вовремя вмешался Лэн.
— Эльхен, как вторая катушка?
— Через неделю готова будет. До перестыковки кабеля еще десять дней резерва останется.
— Пора корректировать орбиту Зайчика, — решил Спиид.
— Томми, я с тобой — торопливо выпалила Эльвира. И покраснела почему-то.
Зайчик находился на стационарной орбите. Иными словами, висел всегда над одной и той же точкой поверхности. Но теперь от него к планете тянулась нитка. Хоть и тонкая но не невесомая. Можно сказать, что Зайчик перешел на более низкую орбиту с более коротким периодом. То есть, начал обгонять вращение планеты. Необходимо было вернуть его на стационарную орбиту. Даже чуть повыше. А центробежную силу компенсировать натяжением троса.
Пока летели к Зайчику, Эля ополоснулась в душе, обернулась полотенцем и нырнула с головой в стенной шкаф, выбирая одежку. Все-таки, праздник. Первый трос протянули!
Корабль вздрогнул. Эля качнулась, хватаясь за вещи. Под руку попался зеленый туристский рюкзак.
— С прибытием! — поздравила себя вслух, вспоминая, откуда он тут взялся. Рюкзак оставил Макс с очень странными инструкциями — подарить Спииду в момент, когда тому будет плохо. Даже не просто плохо, а очень-очень плохо. Не на праздник, не на день рождения, а в самый мрачный момент жизни. Это Макс повторил несколько раз. Странный наказ. Эля не удержалась и заглянула внутрь. Выложила на стол две пары боксерских перчаток, обшарила кармашки рюкзака. Сунула руки в перчатки — нет, внутри тоже ни записки, ничего. Одна пара старая, потертая, вторая — совсем новая. Загадочный подарок с привкусом тайны.
— Эля, ты не занята? Сделай пару снимков для истории, — Спиид ворвался без стука и уставился на стол. Девушка резко повернулась. Полотенце, конечно, соскользнуло на пол. Эля взвизгнула и прикрылась перчатками.