— Я, между прочим, тоже, — сказал Яшка.
Платон Кречет гмыкнул и повёл Яшку за собой.
В маленькой комнате, куда они пришли, стояли стол, железная кровать, шкаф и два стула. На столе шумел электрический чайник. Рядом с чайником лежали батон и кусок колбасы. От колбасы так вкусно пахло, что у Яшки ходуном заходили ноздри.
— Рассказывай, — сказал Платон Кречет.
— Что?
— Кто ты такой, откуда и зачем?
— Приехал я сегодня из Сибири, — начал по заранее намеченной программе Яшка. — В Сибири я жил в лесу.
— Между прочим, в тайге, — поправил Платон Кречет и досмотрел на Яшку поверх очков. — Звать-то как?
— Яков, — сказал Яшка. — Советский.
— Советский — это что, фамилия?
— Фамилия.
— Интересная фамилия. Дальше.
— Ну, дальше я жил в одной тайге, потом в другой…
— Потом, между прочим, в третьей, — продолжил Платон Кречет, — и так далее. Это ясно. Родители где?
— Нету.
— И, между прочим, никогда не было. Так?
— Так, — подтвердил Яшка.
— Вопрос ясный, — сказал Платон Кречет. — Яков Советский хочет остаться в интернате. Я тебя понял?
— Поняли, — пробормотал Яшка.
— В каком классе учишься?
— В седьмом.
— Есть хочешь?
— Нет, — поблагодарил Яшка, — спасибо большое.
— Тогда присаживайся.
Они пили чай, и Платон Кречет больше вопросов не задавал. Потом показал на кровать:
— Ляжешь здесь.
— Я со всеми хочу, — пробормотал Яшка, разопрев от горячего чая. — Вместе с ребятами.
— Ляжешь здесь, — повторил Платон Кречет и ушёл.
Яшка разделся и залез под тонкое одеяло. Матрац пружинил и покачивал. От подушки пахло карболкой. «Пусто — пусто, пусто — пусто», — застучал в голове у Яшки надоедливый голос.
Яшке показалось, что он только на минуту закрыл глаза и сразу открыл их снова. Но в окно уже заглядывало пасмурное утро. У стола сидела женщина-милиционер с лейтенантскими погонами на плечах. Синий берет с милицейской эмблемой она держала на коленях, тесно обтянутых чёрной юбкой.
— Крепко же ты спишь, товарищ Советский, — сказала милиционер. — Этак, если в тайге, то и до беды недалеко.
Яшка понял, что Платон Кречет его предал.
— Одевайся, пора идти, — сказала милиционер.
— Куда? — поинтересовался Яшка.
— Туда, откуда ты удрал. Там, наверное, всю ночь не спали, с ног сбились.
— В милицию пойдём? — спросил Яшка.
— В детскую комнату.
— Отвернитесь, пожалуйста, я оденусь, — попросил Яшка.
Милиционер отвернулась. Яшка натянул парадные штаны. Ему было обидно. Уж если в милицию, то хоть с настоящим милиционером, а не с этой.
На улице она взяла его за руку.
— Нет! — дёрнулся Яшка.
— В чём дело?
— За ручку не пойду, не маленький.
— А не удерёшь?
Яшка сразу сообразил, что удрать можно вполне свободно.
— Вот ещё! — сказал он.
Шли молча. Она искоса поглядывала на него. Но на Яшкином лице застыло полнейшее равнодушие.
У знакомого дома, на лестнице которого Яшка передавал письма Куузу, он бросился к подъезду и рванул дверь. Он отлично знал дорогу. Проходной двор, пустырь, два забора. Он не оглядывался, только с замиранием сердца ждал свистка.
Свистка не последовало. Милиционер не побежала за ним. У милиционера была слишком узкая юбка.
Весь день Яшка блуждал по городу. Ноги всё чаще выносили его к «гастрономам» и булочным. За нарядными витринами лежали вкусные вещи. Вот когда пригодились бы те шесть золотых монет! Яшка глотал слюну и переминался с ноги на ногу. Есть хотелось до невероятности.
«Пусто — пусто, пусто — пусто», — стучало в висках. Пусто было и в животе, и в голове, и в груди. Он стал совсем невесомым от этой пустоты. Он лениво плыл в потоке пешеходов и шарахался в сторону, когда замечал милиционера.
На Садовой, под аркой. Гостиного двора, тётка в белом халате, надетом поверх драпового пальто, продавала горячие пирожки. Она вытаскивала их вилкой из блестящего ящика на колёсиках. От ящика густо валил пар.
Толпа протащила Яшку мимо. В пустом Яшкином животе заворчало возмущённо и требовательно. Запах потянул его обратно.
Пар сочно ударил в нос жареной капустой и мясом. Вилка ныряла внутрь и накалывала пирожки. Люди брали их в бумажку и осторожно держали двумя пальцами. На бумажке расплывались жирные пятна. Люди совсем не хотели есть. Они покупали пирожки просто так. Люди жевали пирожки совершенно без всякого удовольствия.
— Что-нибудь случилось, мальчик? — спросила над Яшкиным ухом пожилая женщина.