Поскольку их родители теперь были женаты, внимание, естественно, переключилось на Бофортов и процесс их узаконивания. В 1396 году Джону было около двадцати четырех лет, а Джоанне, самой младшей в семье, — около семнадцати. Несмотря на их зрелость и некоторые достижения в случае двух старших Бофортов, устранение пятна их внебрачного происхождения было главным в мыслях Гонта. Доводы были очевидны: у герцога был только один законный наследник мужского пола, Генрих Болингброк, и было разумно укрепить семейный союз вокруг графа Дерби. Бофорты принесли бы гораздо больше пользы дому Ланкастеров, если бы им не мешали никакие юридические препятствия, вызванные их внебрачным рождением.
В XIV веке, по закону, бастард не мог наследовать никаких земельных владений или титулов, поэтому внебрачные дети землевладельцев и дворян часто полагались на благосклонность и творческий подход к управлению финансами своих отцов. Если отец мог себе это позволить, он часто покупал маноры, чтобы передать их своим бастардам, — этот эффективный метод уже использовал Гонт в случае с Джоном Бофортом. Конечно, такая щедрость действовала только при жизни благодетеля. Внебрачному ребенку также запрещалось получать какие-либо церковные должности, и это ограничение могло беспокоить Гонта, учитывая предполагаемую церковную карьеру Генри Бофорта.
Чтобы установить законность рождения задним числом, проситель должен был обратиться в Парламент и Церковь, чтобы удовлетворить требования общего и церковного права, соответственно. Согласно общему праву, любой внебрачный ребенок не имел права на узаконивание в случае, если его родители впоследствии поженились, как это произошло с Гонтом и Екатерина Суинфорд, в то время как на удивление более сговорчивый церковный закон говорил обратное. Герцог должным образом обратился к Папе в Риме и в Парламент в Вестминстере за хартиями узаконивания от имени Бофортов, намереваясь удовлетворить обе судебные инстанции. В папских письмах от сентября 1396 года сообщалось, что к Святому престолу был отправлен проситель, чтобы добиться такого разрешения от Бонифация IX. Запись в папском реестре за этот месяц зафиксировала
ратификацию и подтверждение брака, заключенного Джоном, герцогом Ланкастером, и Екатериной де Суинфорд, девицей, из епархии Линкольна, с разрешением оставаться в нем, а потомство, прошлое и будущее, было объявлено законным. В их прошении говорилось, что ранее, после смерти своей жены Констанции, герцог Джон и Екатерина заключили и осуществили брак (не упоминая, что Джон был крестным отцом дочери Екатерины от другого мужа, а затем, когда Констанция была еще жива, он прелюбодействовал с упомянутой Екатериной, незамужней женщиной, и имел от нее потомство); и что этот брак считается законным, поскольку упомянутое препятствие в виде отцовства не является существенным, а носит частный характер[71].
Важно отметить, что хотя Гонт признался в прелюбодеянии, будучи женатым на Констанции, нет никаких предположений о внебрачных связях Екатерина когда она состояла в браке с Хью Суинфордом. Это еще больше подкрепляет версию о том, что их роман начался после ноября 1371 года, когда сэр Хью умер во Франции. Вряд ли кто-то из сторон хотел распространять ложь, имея дело со Святым Престолом. Запись в реестре подтверждает, что Папа безвозмездно дал разрешение на брак, при этом любое прошлое или будущее потомство считалось законным. Далее в записи отмечалось, что подателю петиции, отправившемуся в Рим от имени Гонта, вручили "верительную грамоту, помеченную рукой Папы, и устно сообщили, что, как было указано в самой грамоте, Папа дал свое согласие". Проще говоря, в глазах церкви Бофорты были законны.
В январе 1397 года в Вестминстере собрался Парламент, во время заседаний которого "герцог Ланкастер узаконил ребенка, зачатого им от Екатерина Суинфорд"[72]. Эдмунд Стаффорд, епископ Эксетерский и лорд-канцлер, обратился к членам Парламента и заявил от имени короля, что Папа "разрешил и узаконил сэра Джона Бофорта, его братьев и сестру", после чего зачитал королевскую грамоту, подтверждавшую, что