К началу сентября епископ был в Брюгге, завершив первый этап своего путешествия. Внешне все выглядело как обычное паломничество. Однако Генри Бофорт был не слишком набожным человеком, и внезапное желание идти по стопам Христа было не в его характере, до сих пор уделявшего основное внимание светским, а не духовным вопросам. Действительная причина его внезапной поездки за границу вскоре стала очевидной, и хотя она касалась религиозных дел, участие в них Генри было сугубо политическим[307].
С 1414 года в германском городе Констанц заседал Церковный Собор, собравший самых ученых представителей католической Церкви Европы, чтобы положить конец папскому расколу, который разделял христианский мир на протяжении почти сорока лет, — конфликту, имевшему скорее политические, чем теологические корни. В последние годы три епископа одновременно претендовали на звание законного понтифика, что превращало в насмешку этот священный сан. Каждый кандидат имел поддержку разных стран Европы, которая часто изменялась в зависимости от геополитической ситуации. Предсказуемо, что Франция и Англия заняли противоположные позиции.
Собор проходил под руководством Сигизмунда, короля римлян, который уже добился отставки Пап Иоанна XXIII и Григория XII в 1415 году и отлучения от церкви третьего претендента Бенедикта XIII после того, как тот отказался последовать примеру своих конкурентов. Большая часть 1417 года прошла в дебатах о том, что должно быть приоритетом для Собора — церковная реформа или избрание устраивающего всех Папы, и как только общее мнение высказалось в пользу папских выборов, Генрих V захотел убедиться, что любой будущий понтифик будет соответствовать политическим устремлениям Англии. Было принято решение направить в Констанц своего самого умелого прелата, чтобы придать веса английской делегации, и этим прелатом стал проницательный Генри Бофорт.
Это поручение вполне устраивало епископа, который был не из тех, кто уклоняется от такой серьезной ответственности. Когда король и большинство знати собирались отправиться во Францию, Генри Бофорт, вероятно, тоже не испытывал особого желания оставаться в Англии. Как его брат Томас добивался славы и почестей в Нормандии своим мечом, так и Генри был полон решимости добиться того же в Констанце словами и интригами. Любые возможные выборы нового Папы откладывались из-за того, что Сигизмунд желал проведения церковной реформы, и задачей епископа Бофорта было донести до упрямого короля римлян желание английского монарха, который хотел, чтобы выборы состоялись как можно скорее. Вскоре после прибытия умеющего убеждать епископа, в начале октября Сигизмунд отступил, и долгожданные выборы наконец начались. Самого епископа Бофорта, даже рассматривали в качестве кандидата на папство, что, учитывая его амбициозную натуру, вероятно, мало кого удивило. Однако, несмотря на все притязания Генри, англичанин вряд ли получил бы широкую поддержку, и 11 ноября Папой был избран итальянец Оддоне Колонна, принявший имя Мартин V.
Новый Папа стремился вознаградить всех тех, кто способствовал его избранию, и Генри Бофорт, как глава английской делегации, не был обойден милостью нового понтифика. 18 декабря 1417 года хитроумный епископ удостоился высшей чести — его возвели в кардинальское достоинство, и это престижное повышение, должно быть, вызвало большую радость в окружении епископа. Стать кардиналом означало обрести необычайное влияние в Церкви, пользоваться личной благосклонностью Святого Отца и возвыситься над всеми другими церковными деятелями, за исключением коллег-кардиналов. Для Генри Бофорта это было знаменательным событием, и, учитывая, что Папа-англичанин был ни для кого неприемлем, это была, вероятно, самая высокая ступенька, на которую он мог рассчитывать подняться в церкви. Однако произошла одна загвоздка.
Помимо обещанной кардинальской шапки, Папа Мартин пожаловал епископу Винчестерскому титул постоянного легата и освобождение его епископства от юрисдикции архиепископа Кентерберийского. Проще говоря, Генри были предоставлены все полномочия действовать от имени Папы, не подчиняясь ни одной другой церковной или светской власти в Англии, с полным правом взимать налоги с английской Церкви от имени папства. Это был вопиющий конфликт интересов; Генри не мог служить двум господам.
Новый кардинал, возможно, понимая, какая неловкая ситуация ожидает его после того, как племянник получит известие о его назначении, предпочел продолжить прерванное паломничество, прибыв в Венецию 20 марта 1418 года и поселившись в бенедиктинском монастыре Сан-Джорджио. Используя свой богатый опыт переговорщика, Генри обеспечил себе и еще восьми паломникам галеру под названием Querina и 10 апреля отплыл в Иерусалим, оставив в Европе все текущие и будущие проблемы[308].