Маска звонко засмеялась.
— Почему ты знаешь, что именно со мной разговаривал?
— Да по голосу! Твой чудный голос звучит в моем сердце.
— Ах, какой! — кокетливо воскликнула маска.
Костя был очень красив с раскрасневшимся, смуглым лицом, с черными густыми волосами и маленькими усиками.
— Ну, что же я тебе говорила?
— Гм! Да ведь мы много с тобой рассуждали, много раз! Почти что любовь закрутили.
— Ах, ха-ха! Ах ты, купчик-голубчик! Вот какой ты хорошенький! Ты теперь лучше говоришь, по телефону все заикался!
— Пустяки! Это телефон у нас такой, заикающийся. Сними же маску! Ведь ты обещала мне приехать на этот вечер с тем, чтобы открыть свое имя.
— Ой, страшно! Снять-то я сниму, только не сейчас. Я пить хочу. Угости лимонадом!
— Пожалуйста! Только для этого лучше в столовую пойти.
— Идем!
Едва они вышли, как из гостиной явилась и села на ту же скамейку новая пара: Митя с другой маской.
— Ну, угадайте! — кокетничала боярышня.
— Угадать не трудно, — заикаясь, ответил Митя. — Вы Аня Блинова!
Блинова сняла маску. У нее оказалось хорошенькое, миловидное личико с мягкими чертами и серыми глазами.
— Мы с вами знакомы немножко, — дружеским тоном сказала она.
— Да! встречались когда-то. Я вас по голосу сразу узнал.
— А вот цыганку эту ни за что не узнаете.
— Потому что, вероятно, и совсем ее не знаю.
— Нет, вы разговаривали с ней по телефону. Мне все известно.
Митя покраснел.
— Ах, вон что! Действительно, меня за последнее время интриговала по телефону какая-то незнакомка. Так это она?
— Она.
— Странно: интриговала меня, а ухаживает за моим братом!
Анна расхохоталась.
— Я думаю, что она перепутала: никогда не видала ни вас, ни вашего брата.
— Тем лучше.
— Почему?
— Потому что я другую люблю.
— Разве? — смущенно спросила девушка.
— Между прочим, кто она, эта цыганка?
— Спросите ее сами. Могу только сказать, что она дворянка из небогатой семьи, ищет себе богатого жениха.
— Ах, мой бедный брат!
— Нет, он не бедный, он богатый жених. Как раз то, что ей нужно.
— Насколько я знаю, брат и не думает о женитьбе.
— Вот это всего опаснее, когда не думают. Тут-то и попадают в ловушку. А я бы хотела видеть ту, о которой вы думаете.
— А вы думаете замуж выходить?
— Конечно. Выйти замуж — это значит освободиться от родительского гнета. Ведь мои родители еще потяжелее ваших! Если бы мне сделал предложение один человек, который мне нравится… выйду с удовольствием.
— А кто он?
— Много будете знать — скоро состаритесь!
Из гостиной послышался дружный смех игроков.
— Ну, шша-ри-ки, рра-ботайте! Вы-ручай-те! — азартно кричал Блинов.
— Ваша карта бита! Хи-хи-хи! — тонким смехом валился Федор.
— Вот тебе и шарики! — рычал Сила.
— Идемте танцевать! — сказала Анна, вставая.
Наверху, при лампе с красным абажуром, в ярко освещенной комнате художник писал портрет своей жены. В уголке молча сидела Елена.
— Кто там приехал? — спросила Наташа.
— Блинов с дочерью, Федя Мельников да еще какая-то таинственная незнакомка. На Костю насела. Обе ряженые, в масках.
Вошел Кронид.
— Бросайте ваше дело, Валерьян Иваныч! Там староста пришел с мужиками и бабами: хотят вам хлеб- соль поднести. Да и гостям безусловно надо показаться. Неловко же! Поздравлять вас приехали, а вы тут словно как спрятались.
— Как мужики-то узнали? — удивилась Наташа.
— Не беспокойся, вся деревня знает, без телефона. Это, конечно, делается не для вас, а для дяди.
Валерьян поморщился, складывая кисти и палитру.
— Не люблю я помпы!
— Что вам? — ухмыльнулся Кронид. — Выйдите к зим, скажите речь! Гы-гы!
— Никаких речей! — отмахнулся художник.
— Непременно надо мужиков принять, — сказала Наташа.
— Они в кухне ждут, я им сейчас скажу. Елена Ивановна, пойдемте и вы, — посмотрим.
Все четверо спустились вниз, в столовую. Кронид пошел на кухню и тотчас же вернулся. За ним, теснясь, вошло несколько мужиков, баб и девок. Впереди всех был степенный мужик средних лет в дубленом полушубке, с умным лицом. На деревянном резном блюде с вышитым полотенцем он держал серый хлеб с солью в деревянной солонке.
— Здравствуйте, дорогой наш гостюшка, Валерьян Иваныч! — певуче заговорил он, низко кланяясь. — Дозвольте нам, крестьянам здешней деревни, поздравить вас с приездом! Не обессудьте на нас! Хлебом живем, хлебом и подносим!
Мужик передал блюдо Валерьяну и еще раз низко поклонился.
Художник взял хлеб и покраснел, не зная, что делать.
— Благодарю вас! — пробормотал он.
— С приездом проздравляем! С приездом! — хором закричали остальные, улыбаясь и кивая головами.
Кронид взял у Семова хлеб, поставил на стол, вынул из буфета большой графин с водкой, штоф с наливкой, закуску и орехи на тарелке.
— Проздравляем и вас, Наталья Силовна, с приездом в родительское гнездо, — продолжал мужик, обращаясь к Наташе. — Дай бог вам счастья и всего лучшего!
Кронид налил чайный стакан водки и поднес ему. держа наготове закуску. Староста выпил единым духом, крякнул, возвратил стакан и сказал, кланяясь на обе стороны:
— Покорно благодарим на угощении! Валерьян Иваныч! Наталья Силовна! будьте здоровы!
Кронид стал обносить водкой, наливками и орехами всех остальных.
Валерьян, Наташа и Елена вошли в гостиную. Игроки все еще сидели за картами. Молодежь, собравшись в кружок, чему-то смеялась. Цыганка оказалась уже без маски.
— Вот, позвольте представить! — сказал Сила Блинову. — Мой зять!
Блинов встал и торжественно пожал руку Валерьяну.
— Очень рад познакомиться! Поздравляю вас и Наталью Силовну! Значит, все мы теперь породнились.
— Именно все, — подтвердил Федор. — Елена Ивановна, пожалуйте сюда!
Елена подошла.
— Сила Гордеич! — с внезапным волнением продолжал Мельников, вставая: — я прошу руки вашей племянницы Елены!
Митя вскочил с места.
— Елена! — пробормотал он побелевшими губами.
— Что ж, дело доброе, — благодушно ответил Сила, не замечая волнения Мити. — Я давно ждал. Елена, я надеюсь, ты уже дала свое согласие?
— Да, — опуская глаза, тихо прошептала она.
Ужас отобразился на помертвевшем лице Мити.
Елена быстро пошла к двери, но он нагнал ее, загородив дорогу. Губы его дрожали.
— Митя, не волнуйся! — звенящим голосом сказала Елена. — Все кончено. Так будет для всех нас лучше, милый мой.
Слезы текли по ее щекам.
Сила большими шагами подошел к сыну, крепко взял за руку, стиснул ее, как в железных тисках, зарокотал низким гулом:
— Дмитрий, не срами отца! Все уже решено и подписано.
Митя отшатнулся, вырывая руку.
— Папа, что вы делаете со мной?
Отец повелительно сдвинул седые брови.
— Молчи! После! Ты слышал, что сказала Елена?
Митя вырвался и, шатаясь, ринулся в дверь, больно ударившись плечом о косяк.
Елена выбежала в столовую, где Кронид все еще угощал мужиков и баб. Вслед за ней вышел сияющий Федор, выгреб из кармана полную горсть мелкого серебра, широко размахнулся и бросил в толпу.
IV
Поезд двигался к западу. Из окна вагона виднелись поля с быстро таявшим снегом, журчавшими снеговыми ручейками под теплыми лучами пригревавшего солнца. Конечной целью путешествия был Неаполь.
В Венеции они задержались на неделю. И хотя была холодная, хмурая погода, несколько портившая впечатление от этого фантастического города с каналами вместо улиц, тем не менее строгие старые дворцы и знаменитый дворец дожей произвели на них сильное впечатление.
Валерьян рассказывал Наташе и Мите историю замечательных картин Микеланджело и Леонардо. Он готов был остаться на целый месяц в этом удивительном городе, стоявшем на лоне моря, как великолепный памятник давно умершей жизни, но Наташа, с интересом слушавшая рассказы художника, плохо понимала достоинства потемневших картин. Ее больше радовали голуби на площади святого Марка и черные, легкие гондолы, скользившие по неподвижной глади Гранд-канала, с гондольерами в оригинальных костюмах, правившими гондолой стоя, одним веслом. Венеция была малолюдна, пустынна, тиха и почти безжизненна. Когда же проехались в гондоле по второстепенным, узким и грязным каналам, то увидали бедные кварталы Венеции, ее задворки с развешанным для просушки бельем и жизнь венецианской бедноты. Не верилось, что это и есть знаменитая Венеция, о которой до сих пор приходилось только читать и слышать. А тут еще холодная погода с облачным, серым, совсем не итальянским небом. Через несколько дней мокрая, сырая Венеция с ее облезлыми, почерневшими от времени, мрачными и, казалось, необитаемыми дворцами наскучила путешественникам, и они поехали дальше.