Счет времени открывается внезапно. Пенси обнаруживает себя на кровати, полураздетой, распаленной. Охотник… как же его зовут? Память не сразу подсказывает имя. Марек. У Марека короткая бородка, она щекочет и мешает, когда они целуются. У него крепкие длинные руки, а кожа шершавая. Особенно это заметно, когда он проводит ладонями по ее животу и груди. От него пахнет не льдом и мерзлым деревом, не горячим солнцем или незнакомыми пряными травами, а потом, алкоголем, дымом и табаком — человеком. Его касания горячи, но они не обжигают. Это уютное человеческое тепло, не безумная неестественная страсть, которую хочется забыть и вместе с тем не хочется забывать. Пенси раскрывается под ласками, стонет и отдается с желанием, но не теряет голову. Засыпая рядом с Мареком, уткнувшись ему в подмышку, она почти забывает о холоде.
Когда Пенси открывает глаза, еще темно. Она и без окон знает, что до начала дня еще не один час. Рядом сопит в подушку Марек — симпатичный, обычный охотник, сумевший сделать невероятное, — хотя бы временно уничтожить холод, что мучает ее. За это Пенси ему очень благодарна, но она хорошо понимает, что не может остаться в этой комнате и проснуться рядом с этим мужчиной. На перевале не создаются пары и не рождаются дети. На перевале даже забеременеть невозможно, так страшен здесь Черный лес. По негласному правилу всё, что происходит в подобных проклятых местах, остается там же.
Пенси не сразу находит одежду, долго вспоминает, что еще могло быть важного в карманах. Но самое дорогое сокровище и так на ней — теплое дерево амулета согревает кожу на груди.
— Уже уходишь? — Марек просыпается, несмотря на всю ее осторожность. — Надеюсь, мы увидимся этим вечером?
— Не получится, — с едва ощутимой заминкой отвечает Пенси. Решение уйти с перевала сегодня приходит к ней внезапно. Вот она смотрит на сонного мужчину и думает, что с удовольствием останется в этой постели еще на несколько следующих ночей, а спустя всего миг четко понимает, что покинет это место именно сегодня.
— Понимаю, — с легкой ноткой сожаления произносит Марек. — Найди я такое сокровище, тоже спешил быстрее спуститься к людям и продать его. Не каждый день охотнику выпадает такая удача, тут медлить нельзя!
— Рада, что ты понимаешь, — улыбается ему Пенси. Причина на самом деле не такая, она и сама не знает, зачем так спешит. Но сказанное Мареком — это отличное объяснение для остальных.
— Тогда удачного пути, — желает ей охотник, поворачивается на бок и натягивает на голову одеяло. Несмотря на неожиданный конец сезона и открытие дорог, на перевале нескоро станет достаточно тепло.
— Спасибо, — говорит Пенси, прежде чем выйти из комнаты. Марек уже спит и вряд ли слышит. Прощание с ним какое-то странное, пустое. Возможно, так и бывает в такие ночи, когда два человека всего лишь согрели друг друга. Но даже то, как она разошлась с руинником в ледяной чаще, оставило в памяти больше тепла и значимости.
Уже в коридоре Пенси на несколько секунд закрывает глаза, раскидывая по самым дальним углам памяти всё, что произошло за вчерашний вечер, и то, что случилось неделю назад. Теперь переживания должны остаться позади. У нее есть легендарное дерево. Пусть из него не построить дом, так это и не нужно. Такие чудеса и должны появляться среди людей по крошке, иначе зачем им зваться чудесами? Но денег, которые она выручит за видерс, хватит на покупку дома, того самого — из гладких пахучих бревен, с высоким крыльцом и медового цвета полами и стенами.
Очаг. 2-1
Жар — огни возникают совсем рядом с кожей.
Они сверкают и манят. Они согревают и успокаивают.
Она тянется пальцами к огням.
Холодные.
Дающие тепло, но холодные.
Чужая рука вынимает огонек, ставший камнем, из ее руки…
Таких снов Пенси не видела никогда. Проснувшись, она с удивлением прислушивается к себе, к тишине в комнате и слабому шуму улицы. Впервые кошмар сложно назвать кошмаром. Она не вскочила с криком и стонами, не потревожила никого из соседей, да и чувствует она себя на удивление хорошо: не разбитой и не уставшей, как это обычно бывает с ней после странных и — к тому же еще довольно часто — страшных снов. С чего вдруг такая перемена и почему сюжет стал более миролюбивым? Пенси долго размышляет над этим вопросом, пока желудок не убеждает ее, что ничего умного и толкового она от голода не надумает. Поэтому Пенси сладко потягивается, встает с кровати и спешит из комнаты. Ее ждет еще один прекрасный день в замечательном городке на берегу моря.