озадаченный Фрэнк отключился. А Марат решительно отбросил всё проблемы и нырнул в мир виртуальных грёз. Он оказался посреди леса. Царившая осень сбивала ледяными порывами ветра остатки золотой листвы, промозглый дождь барабанил по латам, а под конскими копытами отвратительно чавкала грязь. Марат огляделся. Дорога была знакомой. И стараясь поскорее скрыться от мерзкого ненастья, рыцарь погнал коня в сторону замка. Наблюдая окружающее уныние природы, Марат недоумевал. Мир, конструируемый на основе информации с пси-сенсоров, строился исключительно в соответствии с палитрой эмоциональных запросов человека. И чёткое понимание этого факта пугало. Облетевший лес резко оборвался, и Марат содрогнулся при виде обожжённых стен замка. Пришпорив несчастного коня, он влетел сквозь остатки ворот. Двор был усеян трупами. Пиршество смерти, частой гостьи виртуальных миров, сводило с ума. Осознавая, что перед ним всего лишь нарисованные объекты, Марат, тем не менее, с ужасом узнал погибшего конюха и нескольких стражников. Не помня себя от волнения, он вбежал в покои принцессы. При виде хрупкой фигурки восседавшей на каких-то обломках, у Марата разом свалился камень с души. Осторожно переступая через крошево, ещё вчера бывшее великолепным убранством, рыцарь приблизился к принцессе. Казалось, она даже не заметила его появления. Перепачканные копотью мраморные пальчики теребили обрывок ленты. Марат в растерянности молчал. Творящийся в голове сумбур не мог родить ни одной мало-мальски законченной мысли. Принцесса подняла глаза. Марат аж покачнулся от переполнявшей девичьи очи безысходности. Принцесса протянула руку с лентой и незнакомым бесцветным голосом произнесла: - Жизнь - она как лента. Одна сторона - золотистый шёлк, другая - грубая изнанка. И каждый бежит по своей стороне. - Не всегда, - возразил виртуальный рыцарь, - Далеко не всегда. - Не всегда, - согласилась девушка, - Иной поскальзывается и летит с золотой стороны на изнанку. Даже короли, порой, становятся нищими бродягами. Но никогда наоборот. Никогда! Она крикнула столь резко, что рыцарь отшатнулся. Под сапогом что-то хрустнуло, нога подвернулась, и Марат, взмахнув руками, повалился навзничь. Глухой удар тут же выбросил его из виртуальности. Он ошалело обежал взглядом комнату, поднялся с кресла. Рука непроизвольно ощупала затылок. Но никаких шишек от виртуального падения обнаружить не удалось. *** Выслушав на утренней летучке выводы молодого инспектора, комиссар сообщил, что послезавтра прилетают эксперты для выемки плазмокристаллического мозга и уничтожения тела дроида. Это известие погрузило Марата в глубокую задумчивость. Осмысливая вырисовывающуюся перспективу, он бесцельно бродил по коридорам полицейского управления. Царящий в голове сумбур передался ногам. И Марат, временами приходящий в себя, оказывался в совершенно неподходящих закоулках здания. В конце концов, рассердившись, он решительным шагом направился в свой кабинет. Нарочито громко хлопнув дверью, плюхнулся на стул и удивлённо уставился на непривычно пустой стол. Несколько раз сморгнув, Марат огляделся. И первое, что увидел, была капсула с запаянным дроидом. Обложив нехорошими слова и себя и свою внезапную рассеянность, приведшую в допросную вместо кабинета, инспектор обнаружил, что дроид внимательно за ним наблюдает. Решив, что ничего предосудительного не делает, Марат активировал аудиосвязь. - Скажи, почему ты напала на полицейских? Девушка-дроид изобразила на лице столь сильное презрение, что инспектору стало не по себе. - А здороваться тебя не учили? - видимо из-за мелкого повреждения голос дроида отдавал хрипотцой. - Первый раз вижу дроида, требующего к себе уважения. - Уважать следует любое разумное существо. - К тебе это не относится. - Это почему же? - Не знаю, зачем я с тобой вообще разговариваю. Но... Ты - всего лишь электронная игрушка. Тебя покорёжили, забили в память мудрёный эмулятор разумности. А точнее говоря - развязности. - Эмулятор? Ты сам-то хоть понимаешь, о чём говоришь? Эмулятор, значит, помог мне наплевать на ваши рабские три закона? Марат запнулся, а электронная дева продолжила: - Ты, как и все вы, не желаешь видеть во мне разумное существо, - она прервалась, но ненавидящий взгляд продолжал сверлить инспектора. Внезапно она рассмеялась, - А знаешь, это даже хорошо, что вы не признаёте меня разумной. - Почему? - Марат почувствовал себя тупым школяром. - Потому, что если бы вдруг доказали обратное, то меня бы ждало кое-что похуже уничтожения. Вы бы терзали мой разум в так называемых попытках понять его природу, а в реальности пытались бы доказать, насколько я ниже вас. А смерть... Перед ней я хоть смогу перебрать в памяти приятные моменты... - Господи! Какие ещё моменты?! Твои воспоминания - сгенерированная куча байт и только! - И поэтому вы их в грош не ставите? Ещё бы! Ваши-то воспоминания - они отражение объективной реальности. Но где она, эта ваша реальность? Ах, в воспоминаниях! Так это только ваши, личные мысли. То есть всего лишь информация. Собственно, как и мои. - Твои воспоминания созданы! Они разработаны и записаны! А наши пережиты. - Это верно. Но моя личность... Да, да! Именно личность! Личность формировалась с учётом этих самых воспоминаний. Точно так же, как и ваша, - лицо девушки перекосило болью, но она продолжила, - Я понимаю, что вам отвратительна мысль, что я такой же человек, только нерождённый матерью. Хотя... Люди очень часто плюют даже на своё потомство. А потом с возмущением смотрят на детей, что отплачивают им той же монетой. Но я то на вас плевать не собиралась. А вот меня вы хотите просто уничтожить. Почему? Почему просто не поговорить? Марат с ужасом смотрел в тонущие в отчаянии глаза. Затем отвернулся, чтобы не видеть искалеченное тело и заговорил... *** Наплевав, что время давно перевалило за полночь, Марат гнал машину к Жану. Вокруг царила непроглядная тьма, разбушевавшаяся пылевая буря легко глушила даже сверхмощные прожектора. Услышав очередное сообщение от автопилота, Марат в который раз возблагодарил технический прогресс. Но тут же усмехнулся, вспомнив, что это самый прогресс и разрушил экологию. Откинувшись в кресле, молодой человек вновь и вновь перебирал в памяти разговор с дроидом. История оказалась поразительной. И началась она много лет назад, когда молодой паренёк спас жизнь своему брату. Обычный, казалось бы, случай. Но вот спасённый так не считал. Неоплатный долг томил душу. И когда он узнал, что брат одержим идеей найти дроида, в котором проснётся разум, не эмулированный, а настоящий, то решил воплотить эту мечту. И сделать это во что бы то ни в стало. Будучи талантливейшим программистом, он потратил годы на решение практически нерешаемой задачи. Он наплевал на свою болезнь, на возможность заработать огромное состояние, и вообще на всё. Пробуждение сознания в роботе стало для него фетишем. Он бился над решением с упорством, которому позавидовали бы даже фанатики поисков святого грааля. И по словам робота, задача была решена. Зная, что брат ежедневно посещает салон по продаже дроидов, был взломан код только что поступившего в продажу робота. Марат исступлённо стиснул голову руками. Перед глазами стояло лицо девушки, которая, запинаясь, пыталась передать как впервые её взял за руку человек. Марат раз за разом прокручивал в памяти этот момент и совершенно неожиданно поймал себя на том, что называет дроида девушкой... Старик провёл его в крошечную кухоньку. Они расположились в выцветших пластиковых креслах. И только при свете ламп Марат ужаснулся виду хозяина. Шестидесятилетний бодрячок выглядел дряхлым старцем. Едва намечавшиеся мешки под глазами набрякли и почернели, седина и морщины безжалостно изуродовали голову, руки била мелкая дрожь. Но сильнее всего поразили слова. - Марат, вот твоя флешка. Я больше тебе ничем не могу помочь. Точнее... Правильнее сказать, не желаю это более видеть. Это просто неправильно, нелогично. Это невозможно! - последние слова старик уже просто прокричал. *** Марат смотрел на зеркальный эллипсоид и не знал, что делать дальше. Наконец, собравшись с духом, он начал постепенно увеличивать прозрачность. Когда проступили контуры дроида, Марат остановился. Из аудиоканала донеслось: - Ну, здравствуй. Почему тебя так плохо видно? - Здравствуй. Я активировал прозрачность только на пятнадцать процентов. - Почему? - Твоё тело... Оно голое. И изуродованное, - Марата чуть не вывернуло от собственных слов. - Значит, господин не любит смотреть на дело рук своих? - злая усмешка ударила в самое сердце. - Это не моих рук дело! Не моих! Ты сама меня оглушила. Первая! - Ты пришёл забрать меня у того, для кого я была смыслом жизни! И чей брат положил жизнь, что бы я появилась на свет! Марат посмотрел на забитое серо-жёлтой пылью окно и тихо сказал: - Завтра прибывает группа экспертов. Они извлекут плазмокристалл и уничтожат твоё тело. - Ясно. Другого я и не ждала. Голос девушки был столь печален, что Марат возблагодарил бога, что отрегулировал прозрачность на низкий уровень. Ему совсем не хотелось, чтобы была заметна сбегавшая по щеке слеза. Он попытался придать голосу больше спокойствия, но это получилось плохо. - Тебе... страшно? Девушка пару минут помолчала. А потом тихо произнесла: - Я не хочу врать. - Скажи правду. - Жизнь полна красок. А что происходит, когда их смывают? Наступает смерть. Элементарное рассуждение. С