Знамена дома Орон, абсолютно белые, украшенные фиолетовым асписом – водяным змеем, их личным драконом, – колыхались от порывистого ветра. Наверху Чара и дракон Александра, Таркус, дурачились друг с другом. У обоих драконов были длинные, стройные тела с хлещущими хвостами, однако чешуя Чары переливалась кремово-перламутровым цветом, а Таркуса – сливовым. У асписов были плоские головы, шелковистая чешуя, собачьи носы. По бокам из их черепов вились рога. В отличие от других драконьих пород, аспис мог проводить время под водой, при этом не страдая от каких-либо негативных последствий. Весной Чара охотилась на китов и возвращалась домой с их салом в зубах, походя при этом на окровавленное облако.
– Ты решила полетать, чтобы в последний раз взглянуть на это место, прежде чем стать императрицей? – поддразнил ее Алекс. Эмилия толкнула его локтем в бок.
– Когда я буду жить в золотом дворце в Драгонспае, буду с неподдельной нежностью вспоминать, как отмораживала здесь свою пятую точку, – невозмутимо ответила она. Подавив дрожь, она добавила: – Мне, м-м, нужно было очистить свой разум.
Александр понимал ее. Обычно Эмилию можно было застать с остывающей чашкой кофе и перепачканными в чернилах пальцами перед библиотечным камином. Книги и бумаги веером рассыпа́лись вокруг, словно лабиринт, разобраться в котором могла только она одна. Но затем у девушки вскипали мозги, и ей приходилось все бросать, пока никто не пострадал.
Эмилия остановилась на тропинке. Перед ними лежало доказательство того, что она совершила.
Это была чайка. Бело-серые перья развевались на ветру среди брызг крови и размазанных по земле внутренностей. Тогда, в своей комнате, Эмилия почувствовала, как магия переполняет ее до краев. Она поспешила вниз по винтовой лестнице замка, выбегая в холод пасмурного дня. Девушка направилась к скалам, напуганная криком кружащей в небе чайки. Ее взгляд пронзил птицу… и бедное создание издало свой последний клич. В мире существовало два вида магии: искусство порядка и энергия хаоса. Благодаря порядку была создана эта великая империя, а хаос чуть не уничтожил весь мир. Порядок – это созидание, хаос – разрушение. У Эмилии не было таланта к упорядоченной магии.
Она была прирожденным хаосом.
Если остальные четыре семьи узнают об этом, смерть станет для нее спасением. К магии хаоса нельзя относиться снисходительно, особенно после Войны шести домов, которая произошла около тысячи лет назад.
Алекс крепко обнял ее.
– Это был несчастный случай, – прошептал он.
Эмилия знала, что слуги в замке распускают сплетни. Что они следят за ней. Вот почему она всегда держала свои волосы распущенными и никогда не заплетала их в косы: они были словно тяжелой завесой, за которой легче спрятаться. Ее руки сжались в кулаки до боли.
– Я знаю, – прошептала она в ответ. Они продолжали идти, сумка стучала у нее под боком. – Здесь. – Эмилия снова остановилась, сняла котомку и перекинула ее через руку брата. – Потребовалось немало усилий, но я их закончила.
Алекс расстегнул молнию и вытащил несколько тонких томов в матерчатой обложке. Эмилия сразу же переставила их по порядку, немного волнуясь из-за того, что ее кропотливый труд подвергся изучению.
Охота. Игра. Гонка. Правда.
Четыре задачи, составлявшие каждое Императорское Испытание.
Каждое название было выведено тиснеными буквами на обложке. Эмилия также захватила с собой пару пергаментных справочников с надписями «Бестиарий» и «Топография».
– Мне пришлось нарисовать карты островов вручную, – сказала Эмилия, довольствуясь выпавшим шансом похвастаться. Гордость была такой редкой гостьей в ее жизни. Алекс кивнул, быстро пролистывая одну книгу за другой.
– Ты правда думаешь, что Кротское море будет первой остановкой? – он посмотрел на нее, приподняв одну бровь. – Держу пари, это должен быть Имперский полуостров.
– Мы учли максимальную скорость полета дракона и сравнили дату созыва с началом первых испытаний. На то, чтобы всем собраться, требуется по меньшей мере двадцать четыре часа, даже для Вольска и Сабель, а они ближе всех к полуострову. Это говорит о том, что полет займет больше времени. Или ты сомневаешься в моих расчетах?
– Дразню. Я просто дразню тебя. – Алекс еще раз просмотрел книги, отложил их в сторону и снова обнял ее. – Не могу поверить, что этот день настал, – сказал он мягко.