— Друг мой, ты любишь копченую скумбрию?
Я наклонился к лотку с вышеозначенным деликатесом. Успел, заинтригованный неизвестным словом, сделал то же самое, практически ткнувшись лицом мне в грудь, и в этот момент у меня из — под рубашки (совершенно случайно!) выскользнул кулон. Крохотный дракончик из белого золота обвивал черный агат прямо перед носом Успела.
— Ты этого не видел, — я поспешно запихнул дракончика обратно и сунул кемету в руки огромную рыбину.
Успел задумчиво посмотрел на рыбу, на меня, на корзину, снова на рыбу. Разумеется, он видел такого же дракончика, только из червонного золота и с белым агатом, на шее у Горилики. И она наверняка рассказывала, что второй из пары кулонов был похоронен вместе с ее матерью. Выходило, что я либо стащил кулон из могилы, либо… Что «либо», парень наверняка и сам не знал. Нет более прочной связи, чем общая тайна, и мне сейчас мне предстояло привязать кемета к себе толстенным канатом.
Мне внезапно пришла в голову мысль, что если я пристрою труп этого мальчика хотя бы и за тем же лотком со скумбрией, его найдут, в лучшем случае, лет через сто. Горилике скажу, что парень отправился в форт, а через год — два она о нем и не вспомнит. И не нужно ничего изобретать. Но во внутренней борьбе верх одержал… нет, не альтруизм, а трезвый расчет: когда еще встретится такой наивный парень? Я со вздохом положил руку на плечо Успела:
— Бери корзину, и пойдем уже наверх. Поговорим после того, как позавтракаем. На пустой желудок такие вещи не обсуждаются. Ты как знаешь, а я голоден, как тот старичок с кошкой из кабинета Паука.
Завтрак прошел в задумчивом молчании. Я держал театральную паузу, нагнетая за столом атмосферу таинственности, и молясь, чтобы Паук не явился в самый неподходящий момент. К десерту мой собеседник окончательно созрел, и я приступил к вербовке. Я посмотрел Успелу прямо в глаза, но тут же отвел взгляд. В его зрачках плескался океан наивности. Так, наверное, смотрит теленок на мясника. Под этим взглядом было стыдно говорить даже правду.
— Этот кулон подарила мне Ойрона при нашей последней встрече. — Я сосредоточился на лежавшем передо мной куске пирога. — Она попросила меня позаботиться о Горилике. Кулон служит мне напоминанием о данном слове и, кроме того, если потребуется, станет подтверждением моего отцовства.
Я снова посмотрел на кемета. Тот гипнотизировал свой кусок пирога, пытаясь осмыслить мои слова. Теперь ему на собственной шкуре предстояло убедиться в правильности пословицы «меньше знаешь — крепче спишь».
— Сейчас мне предстоит доказать, что данное мной слово — не пустой звук. Какая — то тварь пытается убить Горилику, а я хочу ее уберечь. Знаю, что ты хочешь того же, но для тебя же будет лучше, если ты останешься в форте.
— Я ее не брошу. — Пробормотал кемет.
— Это не навсегда. На год — два, не больше.
— Я ее не брошу. — Повторил Успел уже громче. Похоже, в свои права вступало легендарное кеметское упрямство.
— Так, — я воткнул ложку в пирог, будто хотел пригвоздить его к столу. — Чего ты боишься? Что я не смогу защитить ее? Не сумею сделать это лучше тебя? Ты не владеешь магией, никогда не держал в руке меча. Поверь, даже если дело дойдет до рукопашной схватки, ты будешь только мешать. Ты способный парень, но ты толком еще ничего не знаешь и не умеешь. Я потащил тебя за собой вовсе не для того, чтобы прибить в суматохе боя, а с намерением пристроить тебя на военную службу. Форт Спокойный готовит лучших воинов Шаторана. Через год — два Горилика вернется в Столицу. К тому времени мне так или иначе удастся расторгнуть этот нелепый брак, и вокруг нее опять начнут виться женихи и их родня. Я хочу, чтобы в этой суматохе рядом с ней неотлучно был надежный человек. Кто — то вроде тебя.
Успел, насупившись, ковырялся в пироге, но возразить не мог. Как отец, я принимал решения, исходя из пользы для своей дочери — так он полагал. Наивный, он еще не знал, как часто дети становились разменной монетой в играх великих родителей.
— И что теперь делать?
— Теперь мы с тобой едем в форт, где я передаю тебя лично в руки коменданта. Скажу, что ты мой сын.
— Сын?! — горское хладнокровие, не менее знаменитое, чем упрямство, дало трещину.
— Подумаешь, — я пожал плечами, — Ребенком больше… давай завтракать и собираться. Паук и Горилика встретят меня в деревне. Не переживай, с Гориликой все будет хорошо. Ребята Визариуса выловят всех заговорщиков, дай только время, а ей полезно будет посмотреть мир.
— Зачем кому — то понадобилось ее убивать? — Успел покачал головой. — Она ведь даже не наследница. Трон получит ее муж.