Но... он и в самом деле мог выиграть. Только нужно вернуться домой с экстраординарной находкой. И вот, обуреваемый честолюбивыми мыслями, Сит обратил свои взоры на новый мир, эту Землю. Внешне все казалось совершенно легко...
Человеческий разум не так уж уникален во вселенной, хотя Сит нашел его достаточно своеобразным.
Прошло несколько недель, в течение которых Сит размышлял. В итоге он стер все свои записи, касающиеся Земли и людей, и приготовился начать заново. Кроме того, за это время он определил, что можно использовать против рода людского; и если бы план его удался, то он и в самом деле мог бы, вернувшись домой, занять место Верховного фона. Только победа могла сделать Сита новым правомочным, всемогущественным хозяином кристаллического пьедестала.
Он должен вернуться домой, чтобы заявить о праве фонов колонизировать Землю!
Глава девятнадцатая
Как долго продолжался кошмарный спуск, во время которого Джилл, словно клещ, цеплялся на спине ужасной твари, экстрасенс сказать не мог. По крайней мере, это продолжалось достаточно долго. Джиллу казалось, что вот-вот руки его вырвутся из суставов. Он и на самом деле не мог больше держаться онемевшими, затекшими пальцами. Несмотря на свои экстрасенсорные способности, он потерял всякое ощущение направления, и был полностью дезориентирован. Наконец Джилл сдался, разжал пальцы, с проклятием соскользнул по выгнутому сегментированному боку чудовища и шлепнулся спиною на толстый мох. Чужие звезды над головой уже блекли в разгорающемся свете новой зари.
Осознав, что он до сих пор жив, Джилл хрипло выдохнул благодарность неведомым богам, правившим этой страной, а потом сжал зубы и попытался восстановить контроль над сведенными судорогой мускулами. Он сел, постанывая и дрожа всем телом. И тут откуда-то сверху раздались крики его товарищей по несчастью:
- Эй! Эй!
Эхо тут же подхватило их и понесло над долиной. Однако горло Джилла пересохло, а во рту не осталось ни капли слюны, так что он не смог отозваться. "Может, я отвечу им позже... - подумал он. - Если, конечно, останусь в живых".
Пока Джилл крутил головой, становилось все светлее, и постепенно он разглядел гору сломанных ветвей и сухих листьев. Еще он ощутил присутствие чего-то большого, движущегося. Короткие волосы экстрасенса стали дыбом, когда звук движущейся твари стал громче. Нечто и в самом деле направлялось в его сторону, и какой-то внутренний инстинкт подсказал, что никто, хоть отдаленно напоминающий человека, такие звуки издавать не может. Словно бы некая тварь учуяла его присутствие и теперь направлялась прямо к нему.
Джилл поднялся на четвереньки, подтянулся, задержал дыхание. Справа от него туман, по большей части скрывавший местность, в основном рассеялся. И ведь именно с той стороны доносились неприятные звуки. Через мгновение в тумане обрисовалась какая-то темная масса, двигавшаяся в сторону экстрасенса. Потом... Седьмое чувство Джилла подтвердило его догадку. Он знал, что в тумане скрывается какая-то тварь. Тяжелый вздох вырвался из груди Джилла, и он немного подобрался, пытаясь восстановить дыхание. Это оказалась всего лишь охотничья машина, прижавшаяся сенсорами-хоботками к земле. Со стороны казалось, что она идет по невидимому следу. "Точно, решил Джилл. - Именно этим она и занята. Она выискивает запах Хагги... и Анжелы".
Наконец тварь свернула в сторону ближайшего леска. Антенны на ее макушке зашевелились, развернувшись в сторону, словно оттуда донесся какой-то звук, которого Джилл не слышал. Фасеточные глаза твари горели таинственным светом и мерцали, словно глаза чудовища из фильма ужасов. Затем тварь двинулась к новой цели, быстро выбралась из тени обрыва и направилась к слабо колышущемуся, омытому росой балдахину инопланетной листвы. Если говорить точнее, то тварь направилась в сторону особняка, который, - Джилл в этом ничуть не сомневался, - был всего лишь новым воплощением Дома Дверей.
Экстрасенс с трудом встал на ноги. "Куда ты, мой друг, туда и я", беззвучно, но с угрюмой решительностью произнес он.
Пригибаясь непонятно зачем, Джилл побежал вслед за тварью. Ноги его ступали на траву и мягкий мох, удивляющие свой упругостью. Трава тут же распрямлялась у него за спиной. Вскоре он почти догнал таинственную машину и теперь держался у нее за спиной. Вот экстрасенс оказался на расстоянии вытянутой руки от чудовища, ухватился за край панциря, а потом залез на бронированную спину и перебрался на...
...и тут тварь остановилась, словно окаменев.
Выступающие над панцирем глаза быстро зашевелились, словно у хамелеона, выворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Наконец взгляд машины сфокусировался на Джилле. Узнала тварь его или нет, трудно сказать, однако экстрасенс был уверен, что она обладает обширным банком данных. Но даже если она и не опознала Джилла, как одного из тех, кого видела раньше, она решила, что он - ненужная ноша. Поэтому тварь наклонилась вначале в одну, потом в другую сторону, наклоняя щиток панциря - инопланетный, ракообразный скакун пытался сбросить седока. Если бы Джилл был огромным комом земли или упавшим деревом, то эти попытки увенчались бы успехом, но у чудовища оказался разумный противник, а движения твари получились слишком механическими, они не могли одурачить экстрасенса. Джилл всего лишь сместил свой центр тяжести и остался на прежнем месте. Напомнив себе, что перед ним всего лишь машина, Джилл собирался посмотреть, как эта тварь справиться с ношей, наделенной разумом.
Она справилась. Огромное костяное жало выскочило из тела твари и метнулось к тому месту, где руки Джилла впились в панцирь. Экстрасенс изогнул шею, чтобы увидеть жало, в то время как оно нацелилось на середину его позвоночника. В этот момент экстрасенс подумал: "Боже, неужели эта тварь прикончит меня? Но если даже так, - решил Джилл, - это произойдет совсем не потому, что тварь нашла его особенно отвратительным". До тех пор, пока Джилл не угрожал жизни этой твари, она не расценивала его, как врага. Более того, он расценивался всего лишь как временная помеха.