- Боже! - пробормотал он. - Я ведь все равно собирался умереть! Но почему ты не прикончил меня, когда мы спускались вниз по проклятому утесу?
Конечно, тварь ничего ему не ответила.
Решившись, Джилл выпустил основание большого жала и попытался спрыгнуть со спины чудовища. Но куртка Джилла зацепилась за один из шипов панциря. Дернув рукав так, что материал с треском разошелся, Джилл перевернулся на спину. Кончик жала покачивался всего в шести дюймах от его сердца. Хитиновое острие, толстое, как большой палец Джилла, имело на самом кончике утолщение. Неожиданно оно вздулось, словно бутон цветка, и появилась игла, смоченная какой-то жидкостью.
Эта игла прошила куртку, рубашку, майку и впилась в грудь Джилла. Яд подействовал так быстро, что экстрасенс даже не почувствовал укола...
* * *
"Должно быть, она сбросила меня на камни, - было первой мыслью приходящего в себя Джилла. - Она ведь знала, что нужно сделать, чтобы прикончить меня... Хотя для этого не было никакой причины. Ведь ее волновал Хагги. Только Хагги".
Воспользовавшись логикой, Джилл сделал еще целый ряд предположений: "Раз эта тварь не прикончила меня сразу, то почему она решила сделать это сейчас? Ответ: она меня не прикончила. Следовательно, я не мертвый".
- Он мертв? - донесся до него голос Варре с мягким французским акцентом. Это подтверждало выводы Джилла. Кто-то пощупал его куртку. Чья-то рука скользнула по левой стороне его груди, прикоснулась к тому месту, в которое ударила игла.
Джилл открыл глаза, и его ослепил яркий свет. Потом он прохрипел:
- Нет, я жив! - Ему показалось, что кто-то сдох у него во рту.
Ему помогли сесть. Варре, Андерсон, Клайборн... Интересно, кто его ощупывал? А где же Тарнболл? И Баннермен? Увидев немой вопрос в глазах Джилла, Андерсон пустился в объяснения:
- С Тарнболлом все в порядке, хотя он еще не очнулся. Мы нашли легкий спуск и принесли... притащили... его. Тяжелый он больно.
Внезапно Джилла охватил приступ тошноты. Кашлянув, он почувствовал во рту горечь желчи и пресек рвотный порыв. Кто-то протянул ему флягу, и он наполнил рот сладкой водой. Однако пить Джилл не стал, выплюнул воду. Оглядевшись, он увидел Тарнболла, облокотившегося о ствол приземистого дерева. Похоже, агент до сих пор находился без сознания, но кожа его приобрела нормальный цвет.
- А где Баннермен? - поинтересовался Джилл. Андерсон пожал плечами:
- Исчез. Мы не видели его с прошлой ночи, после того как бросились к краю обрыва я попытались что-то разглядеть в темноте. А как насчет Хагги и девушки... и этого чудовища?
Клайборн помог Джиллу подняться на ноги и рассказал все, что узнал за это время. Особенно об охотничьей машине.
- Так что на слова Хагги не стоит слишком уж полагаться, - закончил он. - Машина гоняется только за Хагги. И не спрашивайте меня, почему это происходит. Думаю, нам это будет не слишком-то интересно. Я пытался было разузнать об этом и едва не уснул.
- Да? Сон? - подал голос неожиданно очнувшийся Тарнболл. Приподнявшись, он удивленно огляделся. У него сильно запали глаза, и под ними набухли огромные синяки. - Я... ик... спал?
Джилл подошел к нему.
- Ты до сих пор до конца не проснулся, - усмехнулся экстрасенс, а потом печально прибавил: - Ты помнишь, как тебя укусила какая-то тварь?
Тарнболл перевел взгляд на свою руку, которая вновь приняла почти нормальную форму и размер.
- Да... Боже! - пробормотал он. - Что за чудовище!
- Я мог бы порассказать тебе о чудовищах, - предложил Джилл.
Тем временем Варре принялся изучать красно-зеленые фрукты, растущие на шипастом кусте. Они очень напоминали яблоки. Француз осторожно откусил от одного из них и какое-то время держал кусочек во рту, осторожно пробуя его. Он стал жевать, но не торопясь, а потом улыбнулся:
- Эй! - позвал он остальных. - Хорошая штучка!
Андерсон и Клайборн подошли к нему, оставив Джилла и Тарнболла обсуждать свои дела. Как только все отошли, Тарнболл качнул головой, подзывая Джилла. Экстрасенс опустился на колено.
- Что?
- Хочу поговорить о Баннермене. - Агент понизил голос до шепота. - С этим парнем не все в порядке. Я подозревал это с самого начала, а теперь готов поклясться жизнью: в нем есть что-то сверхъестественное.
Джилл внимательно посмотрел на агента.
- Он спас твою жизнь, - после недолгих раздумий ответил экстрасенс. Помог тебе спуститься с утеса, после того как тебя укусила та тварь.
Тарнболл нахмурился.
- Тогда выходит, он дважды спас мне жизнь, - задумчиво пробормотал он. - Один Бог знает, почему! Мне кажется, он тот самый тип, который хотел тебя прикончить в ту ночь на твоей квартире.
Джилл онемел. Когда он последний раз видел Баннермена, ему на ум пришла совершенно другая мысль.
- Но ведь у него были все пальцы, - через мгновение, взяв себя в руки, ответил экстрасенс.
Агент кивнул, а потом пожал плечами.
- Это меня и беспокоит, - произнес он.
- Хотя, возможно, ты и прав. - Джилл попробовал помочь Тарнболлу. - От него еще постоянно пахнет чем-то таким... забавным... Это вовсе не смешно... Пусть то, что я сейчас скажу, останется между нами.
- Согласен.
- Я даже не возьмусь на все сто процентов утверждать, что Баннермен человек.
- Что? - Тарнболл резко выпрямился, захрипел, и повалился бы набок, если бы Джилл не поддержал его. - Голова кружится, словно только слез с карусели! - сказал он, а потом заговорил еще тише: - Вы утверждаете, что Баннермен не человек? Вы уверены в том, что он инопланетянин?
- Да, - не раздумывая, согласился Джилл. - И еще... он лишь отчасти машина.
- Баннермен - машина? - Тарнболл не мог в это поверить. - Но это... безумие.
- Безумно звучит, так? - неожиданно Джилл почувствовал себя очень неуверенно. - В любом случае я прав. Хотя он не принадлежит к тем машинам, с которыми мы встречались раньше, но... - Тут экстрасенс пожал плечами. И раньше, чем агент успел что-то сказать, добавил: - В любом случае Баннермен исчез. Растворился в ночи.