- Все в порядке, госпожа?
Явно, маменька приказали побеспокоиться о юной леди.
- Все хорошо, Джон! – ответила искренне.
- Может быть, немного прогуляетесь, посидите на травке?
Кучер был обеспокоен, не укачало ли меня, а сам выглядел при этом не лучшим образом: кожа серая, под глазами подозрительные тени. Не все легко переносили переход, тем более те, в ком не было даже искры силы.
- Разве только, вы сами отдохнете! – предположила я бывшему военному.
Он широко улыбнулся.
- Да что вы, госпожа, я в полном порядке!
- Как скажете! – кивнула. – Тогда едем дальше! – мне не терпелось встретиться с подругами, ожидающими меня в Академии, и поскорее устроиться в своей комнате.
Козырнув мне, Джон вернулся на свое место. Свистнул хлыст, зацокали копыта, и карета тронулась дальше, слегка покачиваясь на ходу. От нечего делать выглянула в окно, на пейзаж, который знала едва ли не лучше вида из окна собственной спальни в родовом поместье, выходившего на разбитый перед особняком парк. Впрочем, вдоль дороги стояли высокие кипарисы и красовались ухоженные кустарники, подстриженные замысловато: в виде разнообразных геометрических фигур, и первое время было любопытно подсчитывать ромбы и треугольники, мелькавшие в окне. Только скоро эта затея мне наскучила и остаток пути, вплоть до того момента, когда экипаж проехал в распахнутые ворота, я сидела, прикрыв глаза и пыталась не уснуть. Но стоило нам оказаться перед главным зданием Академии, как сонливость словно рукой сняло. Я едва дождалась, пока кучер остановит лошадей и почти притоптывала от нетерпения, ожидая, когда Джон откроет дверцу и подаст мне руку. Крепкие пальцы мужчины едва прикоснулись к моей ладони, и я почти сразу забыла о его существовании, когда ступила на посыпанную гравием дорожку, подняв голову и рассматривая величественный главный корпус Академии, более похожий на королевский дворец.
Удивительное дело, я провела здесь целый учебный год, а никак не смогла привыкнуть к белоснежным стенам и башенкам, на вершинах которых, развевались на ветру, оттененные синим, ярким и таким безоблачным небом, флаги факультетов. Многочисленные балконы, широкие огромные окна аудиторий, отражавшие солнечный свет, горевшие золотом, и главный вход с высокими колоннами перевитыми темной зеленью плюща, просторная терраса, сейчас пустынная и оттого казавшаяся невероятно широкой.
- Прибыли, госпожа! – сказал кучер и принялся разгружать мою многочисленную поклажу. Я со вздохом обернулась к нему, пробежавшись взглядом по чемоданам и коробкам. Сразу же вспомнилась маменька и ее увещевания не столько учиться, сколько присматриваться к подходящим в мужья старшекурсникам. Я же размышляла, куда уберу все, что привезла и что именно оставлю из груды платьев. Мне и носить-то их будет некогда. На территории Академии все учащиеся надевали мантии поверх повседневной одежды и дорогие туалеты здесь были не в большом почете. Знала бы моя маменька, что ее драгоценная доченька возится в оранжерее с редкими растениями в переднике и рукавицах, какие надевает наш личный садовник! Да она бы сошла с ума, если бы увидела меня в простом сером платье и переднике!
Только вот я не спешила делиться сокровенным с леди Грейсток, иначе, опасаюсь, маменька тотчас забрала бы меня из Академии и, уверена, нашла бы для такого благого, по ее мнению, дела, веский повод.
Пока Джон выставлял чемоданы, к нам присоединились еще два экипажа. Остановились почти рядом, и я не сдержала улыбки, заметив герб на одной из карет: хищная птица с цветком розы в когтистых лапах.
- Адель! – прозвучал знакомый голос, и моя улыбка стала еще шире при виде подруги, выбиравшейся из салона кареты.
Юная леди Грейс Бертран выплыла мне на встречу, протягивая тонкие руки. Она была диво как хороша собой и представляла яркий контраст моей собственной внешности: тяжелые волосы цвета золотой пшеницы уложены на макушке со всей строгостью, но завитые локоны, обрамлявшие лицо, придавали шарма ее чертам, тонким и изящным. Большие голубые глаза, маленькие носик, лицо в форме сердечка – Грейс по праву считалась одной из самых привлекательных девушек на нашем курсе. Богатое приданное только добавляло моей подруге этой привлекательности.
- Грейси! – откликнулась я и поспешила к леди Бертран.
Мы обнялись, расцеловали друг друга в щеки, после чего взялись за руки. По стечению обстоятельств, мы с Грейс делили одну комнату в общежитии и при этом оказались закадычными подругами. Поверяли друг другу маленькие, и не очень, тайны и, даже менялись нарядами – узнай об этом моя маменька, пришла бы в ярость.