«Неужто Узловая падет так легко?»
Тег сомневался в этом. Необходимость вызывала быстрое приспособление к новым методам.
«Они могут доставить защитные экраны на Узловую в течение двух дней».
И никаких запретов насчет использования их.
Защитные поля победили Древнюю Империю, как ему было известно, из-за странно важного набора слов, называемого «Великой Конвенцией». Честные люди не злоупотребляли оружием своего феодального общества. Если ты не чтил Конвенцию, твои пэры объединялись против тебя. Более того, у них имелось непостижимое «Лицо», которое некоторые называли «Гордостью».
«Лицо! Мое место в стае».
— Это стоило нам очень немногого, — сказала Стрегги.
Она становилась прямо-таки военным аналитиком, причем, на вкус Тега слишком банальным. Стрегги имела в виду, что они потеряли не много людей, но возможно она говорила вернее, чем знала.
«Трудно представить, что дешевые затеи выполнят задание, — говаривал Айдахо, — Но это мощное оружие».
Если твое оружие стоит только малой части энергии, затраченной твоим врагом, ты имеешь мощный рычаг, который может одолеть непреодолимые с виду трудности. Продли столкновение, и ты истощишь резервы врага. Твой враг падет потому, что его контроль над производством и рабочими потерян.
— Можем начать отход, — сказал он, отвернувшись от проекторов, в то время, как его руки повторили приказ. — Я хочу, чтобы как можно скорее доложили о несчастных случаях… — он осекся и повернулся на внезапное движение.
«Мурбелла»
Ее изображение повторялось на всех экранах узла. Изображения грохотали ее голосом:
— Почему вы не обращаете внимания на донесения с периметра? — Она перехватила управление его пультом и проекторы показали полевого командира, захваченного на середине фразы:
— …приказы, мне придется отвергнуть их просьбу.
— Повторите, — сказала Мурбелла.
Потное лицо полевого командира повернулось к переносной ком-камере. Система сбалансировала его изображение, и теперь он смотрел прямо в глаза Тегу.
— Повторяю: у меня тут самозваные беженцы, просят убежища. Их предводитель говорит, что у него есть договор, по которому Сестры должны удовлетворить его просьбу, но без приказа…
— Кто он? — спросил Тег.
— Он называет себя Рабби.
Тег повернулся, чтобы снова взять под контроль пульт.
— Я не знаю никакого…
— Подождите! — опередила Мурбелла.
«Как она это делает?»
Снова узел заполнил ее голос.
— Доставьте его и его людей на флагман. Быстро. — Она заглушила передачу с периметра.
Тег был оскорблен, но положение его было невыгодным. Он выбрал одно из множества изображений и сердито зыркнул на него.
— Как вы осмеливаетесь вмешиваться?
— Потому, что у вас нет точных данных. Рабби действует по праву. Приготовьтесь с почетом принять его.
— Объяснитесь.
— Нет! Вам этого не надо знать. Но я имела право принять это решение, когда увидела, что вы не отвечаете.
— Этот командир был в районе отвлекающего маневра! Не важно, что…
— Но просьба Рабби имеет преимущество.
— Вы не подходите для Матери Настоятельницы!
— Может, даже хуже. А теперь слушайте меня. Доставьте этих беженцев на флагман. И приготовьтесь встретить меня.
— Категорически против! Вы должны оставаться там, где находитесь!
— Башар! В его просьбе есть кое-что, требующее внимания Преподобной Матери. Он говорит, что они в опасности из-за того, что дали временное убежище Преподобной Матери Луцилле. Смиритесь с этим или покиньте командный пульт!
— Тогда позвольте мне собрать на борту своих людей и сначала отойти. Мы встретимся, когда эвакуируемся.
— Согласна. Но обращайтесь с этими беженцами вежливо.
— А теперь исчезните с моих экранов! Вы ослепили меня, и это было глупо!
— Вы все прекрасно держите под контролем, Башар. За время этого пробела другой наш корабль принял четырех Футаров. Они пришли просить, чтобы мы доставили их к Поводырям, но я приказала держать их под стражей. Обращайтесь с ними чрезвычайно осторожно.
Проекторы узла снова показывали ход сражения. Тег еще раз дал приказ своим силам собраться. Он был разозлен, и прошли минуты, прежде, чем он восстановил чувство командования. Знала ли Мурбелла, как она подорвала его авторитет? Или следует списать это на счет той важности, которую она придавала беженцам?