РАССКАЗ ШОНДИПА
Я понимаю — происходит что-то неладное. У меня был случай убедиться в этом.
С моим приездом гостиная Никхилеша, где перемешались два мира: внутренний и внешний, превратилась в некое земноводное, которое живет и на свету и во мраке. Я мог входить туда, покидая свет, Царица Пчела появлялась из мрака.
Будь мы осторожней, прояви мы должную выдержку, никто не обратил бы внимания на то, что происходит между нами, но мы мчались вперед, не задумываясь о последствиях, подобно тому как устремляется вода в брешь плотины, размывая ее все больше и больше.
Я обычно сидел у себя, когда Царица Пчела приходила в гостиную, но сразу же узнавал о ее появлении. Раздавался звон запястий и браслетов: хлопала чуточку сильнее, чем нужно, дверь, скрипела дверца книжного шкафа. Я входил в гостиную и заставал Царицу Пчелу, стоящей спиной к двери и с преувеличенным вниманием выбирающей книгу. Я предлагал помочь ей в этом трудном деле, она испуганно вздрагивала и отказывалась. Затем завязывался разговор.
В тот вечер — это был четверг — в полдень я вышел из комнаты, заслышав знакомые звуки. Но на веранде передо мной вырос привратник. Не обращая на него внимания, я продолжал свой путь, однако он преградил мне дорогу.
— Господин, не ходите сюда.
— Не ходить? Почему?
— В гостиной рани-ма[20].
— Прекрасно, доложи твоей рани-ма, что Шондип- бабу хочет ее видеть.
— Нельзя, господин, — сказал он. — Не приказано.
Я страшно рассердился:
— А я приказываю — пойди и доложи!
Привратник смутился, видя мою настойчивость. От толкнув его, я направился к двери и уже почти достиг ее, но он догнал меня и, схватив за руку, воскликнул:
— Господин, не входите!
Как! Прикасаться ко мне?
Я с силой выдернул руку и ударил его по щеке. В это мгновение в дверях появилась Царица Пчела и услышала, как привратник начал бранить меня.
Я никогда не забуду ее в этот момент.
Царица Пчела красива. Это открытие принадлежит мне.
Большинство моих соотечественников на нее и не взглянули бы. Она высока и тонка, и наши ценители красоты с презрением назвали бы ее «жердью». Но меня как раз и восхищает ее высокая, стройная фигура, которая, словно струя фонтана жизни, бьет из самых глубин сердца создателя. Она смугла, но цвет ее лица напоминает вороненую сталь — светящуюся, мерцающую и суровую.
В тот день отблеск вороненой стали появился и в ее глазах. Она остановилась на пороге и, указывая пальцем на дверь, воскликнула:
— Вон!
— Не гневайтесь на него, — проговорил я. — Раз существует запрет, уйти должен я.
— Нет, вы не уйдете, войдите в комнату, — дрожащим голосом возразила Царица Пчела.
Ее слова звучали не просьбой, а приказанием. Я вошел, сел в кресло и, взяв веер, начал им обмахиваться. Царица Пчела что-то написала карандашом на клочке бумаги и приказала слуге отнести записку господину.
— Простите меня, — заговорил я, — я не владел собой, когда ударил вашего привратника.
— И хорошо сделали, — ответила Царица Пчела.
— Но ведь этот несчастный не виноват, он всего лишь выполнял приказание.
В комнату вошел Никхил. Я поспешно поднялся с кресла, подошел к окну и стал смотреть в сад.
— Привратник Нонку оскорбил Шондипа-бабу, — начала Царица Пчела.
— Каким образом? — спросил Никхил, так хорошо разыграв изумление, что я невольно обернулся и внимательно посмотрел на него. «Самый порядочный человек опускается до лжи перед своей женой, — думал я, — если она этого заслуживает, конечно».
— Шондип-бабу шел в гостиную, а Понку преградил ему путь и сказал: «Не приказано».
— Кем не приказано? — спросил Никхил.
— Откуда я знаю?
От гнева и обиды Царица Пчела готова была расплакаться. Никхил послал за привратником.
— Я не виноват, господин, я выполнял приказание, — мрачно ответил Нонку.
— Чье приказание?
— Мать боро-рани и мать меджо-рани мне приказали.
Некоторое время мы все молчали.
— Нонку придется выгнать, — сказала Царица Пчела, когда он вышел из комнаты.
Никхил промолчал. Я понял, что врожденное чувство справедливости не позволяет ему согласиться с этим. Его щепетильность не знает предела. Но на этот раз перед ним стояла нелегкая задача: Царица Пчела не из тех женщин, которые сдают позиции без боя. Увольнением Нонку она хотела отомстить невесткам за нанесенное оскорбление.