Она повернула ко мне перекошенное лицо. Во взгляде ее открыто читалась ненависть. Заметив это, я поняла, что, даже если она окажется моей матерью, я уйду от нее без сожаления. Она была абсолютно чужим человеком и, несмотря на все рассказы о ней Лейлы, никогда не питала ко мне теплых чувств. Впрочем… надо еще окончательно выяснить, мать ли она мне.
— Садитесь, — коротко бросила она.
Я опустилась в ветхое кожаное кресло, а она уселась напротив. Ее руки все еще дрожали.
— Хорошо, мисс Армитедж, я скажу вам правду. У меня действительно была дочь и ее звали Дженни. Сейчас ей было бы примерно столько же, сколько и вам.
— Было бы? — удивленно переспросила я, услышав, как она употребляет прошлое время.
— Да, было бы. Она умерла.
Я была не уверена, что она говорит мне правду, поэтому промолчала.
— Она родилась в конце войны, а поскольку я к тому времени овдовела, то и позволила ее удочерить чужим людям. Их фамилия была — Лестеры. Спустя некоторое время после того, как мне пришлось с нею расстаться, я получила письмо от Лестеров, в котором они сообщали, что Дженни умерла. Теперь я жалею о своем поступке. Многие годы это не дает мне покоя.
— Когда умерла ваша дочь?
— Еще до того, как я сняла комнату у миссис Оливер.
— Но вы не говорили ей, что ваша дочь умерла, — уверенно проговорила я.
— Да. Для меня тогда было очень тяжелое время. Я не могла говорить с посторонними людьми о дочери. Просто не могла… Я ничего не сказала о ней даже мистеру О'Мара, моему последнему супругу.
Если то, что она рассказывала мне сейчас, было правдой, то я понимала ее страдания.
— Мне подробно описывали мою мать, и это описание совпадает с вашей внешностью.
— У вас с собой фотография матери? — спросила она с интересом.
Я открыла сумочку и достала пожелтевший снимок и письмо, которое моя мать когда-то писала Лейле.
Я начала было рассказывать о письме, но она мельком взглянула на конверт и тут же отложила его в сторону. Бросив быстрый взгляд на фотографию, она сказала:
— Да, цвет волос у нас действительно почти одинаков… И тем не менее любое сходство носит случайный характер. У вас есть снимок вашего отца?
Я взяла у нее фотографию матери и отрицательно покачала головой.
— Нет. Он был убит в Бирме еще до моего рождения. Если у матери и имелась его фотография, то она исчезла вместе с нею после той бомбежки.
Черты ее лица смягчились.
— Теперь мне ясно, почему вы пришли к убеждению, что я ваша мать. Мой муж был тоже убит в Бирме, о чем вам, несомненно, рассказала миссис Оливер. И все-таки боюсь, мисс Армитедж, что вы зря потеряли время, приехав сюда. Все это лишь замечательное, необыкновенное совпадение. Совпадение…
Возможно, она разглядела на моем лице остатки сомнения, потому что мягко улыбнулась и сказала:
— Подумайте сами, мисс Армитедж. Если бы вы действительно были моей дочерью, зачем бы я стала сейчас это отрицать?
Мне нечего было ей ответить.
Поднявшись со стула, она добавила:
— Где-то у меня валяется фотография первого мужа. Пойду посмотрю.
Я закрыла глаза. Все напрасно. Все зря. Все это время я гналась за собственной тенью.
Через несколько минут Сара вернулась, держа в руках поблекшую от времени дешевую фотокарточку с глянцевитой поверхностью. На оборотной стороне я прочитала:
«Саре от Кеннета с любовью».
Вздохнув, я перевернула карточку и стала рассматривать молодого человека в военной форме, с открытым лицом, усыпанным веснушками. Он был очень молод. Затем я вернула фотографию хозяйке дома, и она тут же положила ее в ящик буфета.
— Простите, что потревожила вас своим визитом, миссис О'Мара. Моего отца звали Фред. Фредерик Джон Армитедж. Как вы и говорили, все это оказалось лишь невероятным совпадением…
Напряжение исчезло с ее лица, и оно приняло вежливое, почти участливое выражение.
— Ничего, мисс Армитедж. Простите и вы меня, если я показалась вам грубоватой, но… ваш приход и заявление, что вы моя дочь, очень огорчили меня. Я не знала, какую игру вы ведете, и потому огорчилась еще больше. Кто же мог знать, что на свете бывают такие удивительные совпадения?.. Надеюсь, вам удастся найти вашу мать.
— Теперь я совершенно уверена в том, что она умерла.
— Почему вы так думаете?
— Она погибла под бомбежкой во время войны.
— В таком случае… если вы знаете, что она умерла, зачем же вы приехали ко мне? — с недоумением спросила Сара О'Мара.
— Когда несколько месяцев назад мои приемные родители погибли в автокатастрофе и об этом написали в газете, там упомянули, что имя моей настоящей матери было Сара Армитедж. Миссис Оливер случайно наткнулась на эту статью и вспомнила о вас. И о том, что у вас была дочь Дженни. А потом связалась со мной.