— Ох, Эбони, это просто ужасно. — Говорит она.
Блонди находится рядом с ней, завуалированная и нервная, привязана к своей хозяйке на поводке, как у меня. Я рад, что я не единственная, кто должен носить эту штуку. Несколько взглядов вокруг говорит мне, что каждый суррогат прикован к своей хозяйке.
Графиня пожимает плечами.
— Я не удивлена.
— Ты думаешь, это была она?
— Конечно, это была она. Мы никогда не сможем доказать это, хотя…
Я исследую вуали, в надежде увидеть Вайолет, но все выглядят одинаково.
Внезапно, раздался звон фанфар и двери во дворец открылись. Наступила тишина, как человек, даже я узнаю шаги вперед, окруженные ратниками.
Курфюрст. Он выглядит старше, чем на картинах.
Внезапно, раздался звон фанфар и двери во дворец открылись. Наступила тишина, как человек, даже я узнаю шаги вперед, окруженные ратниками.
Хозяйка Блонди задыхается, как будто он только что объявил, что он собирается удалить ее конечности или еще что — то.
Графиня вздыхает и качает головой.
— Любитель, — говорит она. Она разжимает цепь, которая соединяет нас с ее запястьем и закрепляет на мне. Затем без слов или взгляда в мою сторону, она шагает прочь сквозь толпу ко дворцу.
Она единственная, кто имеет такую реакцию. Другая Герцогиня поспешно следует ее примеру, хотя и с большим нежеланием, но многие женщины шепчутся и хмурятся. В конце концов, однако, все они заходят и устойчивый поток черного течет во дворец, как красный файл окружает суррогатов. Охранник Кюрфюрста несет винтовки и кажется крупнее и солиднее, чем другие ратники, которых я видела. Хотя, может быть, я просто воображаю это.
Они образовали кольцо вокруг нас, и мы с Блонди столкнулись друг с другом. Мне пришло в голову, что она знает Вайолет, по крайней мере, как она выглядит.
— Ты видела другую девушку на ужине? — спрашиваю я. — У нее черные волосы и фиолетовые глаза?
— Тихо, — она шипит. — Я не хочу попасть в беду.
— Ты издеваешься? Их здесь нет. Как они узнают?
Она фыркает и театрально складывает руки на грудь и отворачивается от меня.
Трусиха.
Я обращаюсь к другой девушке, и я собиралась спросить у нее то же самое, когда у меня возникает мысль.
Королевских особ — наших хозяек — здесь нет.
Это мой шанс. Я не собираюсь тратить его на задавание глупых вопросов суррогатам, они не знают или не хотят отвечать. Если я хочу увидеть Вайолет, я должна найти ее сама.
Я делаю глубокий вдох и как можно громче кричу:
— Вайолет!
Несколько девушек уклоняются от меня, как от больной, но пара придали блеску моей смелости.
— Вайолет! — Снова кричу.
— Рейвен!
Она здесь! Ее голос заставляет моим коленям пошатнуться, но мое сердце перекачивает в моей груди со сладкой, беззастенчивой надеждой. Сильной. Храброй. Сразу же, я бегу в сторону ее голоса, толкая мимо суррогатов, которые повторили за мной, выкрикивая имена своих друзей.
— Фоун.
— Скарлет!
— Джинджер.
Но я до сих пор слышу свое имя, голос Вайолет становится все ближе, и вот она здесь. Я узнаю ее везде, даже с глупым покрывалом на ее лице. Мы сталкиваемся друг с другом, и я обвиваю свои руки вокруг нее, чувствуя ее знакомую форму. И я никогда, никогда не захочу ее отпустить.
– Как ты? — спрашивает она.
Не думая я отвечаю ей:
— Все в порядке, а ты…
В воздухе раздаются выстрелы, когда ратники начали стрелять из своих оружий, и Вайолет, и я разделяемся, как толпа суррогатов съеживается. Она хватает меня за руку, и я цепляюсь за нее, как будто она спасательный круг.
– Как дворец дома Озера? — спрашивает я. — Герцогиня хорошо к тебе относится?
– Я… не знаю. — отвечает Вайолет. — Она ударила меня. — Мой желудок сжался. — Но потом подарила виолончель. И еда отменная.
Я испустила смешок в первый раз, будто прошло много лет. Вайолет совсем не умеет врать. Она не подвергается такому же обращению, как я, она бы никогда не скрыла такое от кого — нибудь. Она в порядке. У нее есть пища. У нее есть виолончель.
С Вайолет все в порядке.
Меня переполняет непреодолимое чувство облегчения. Она улыбается мне.
— Как тебе графиня Камня? — спрашивает она.
Я отвечаю ей своим фирменным а — ля — каждый — идет своим путем.
— Не думаю, что мы с графиней поладим.
Ее лицо тяжелеет.
– Почему? Что ты имеешь в виду?
– Не беспокойся обо мне, Вайолет. — Я сворачиваю губы, надеюсь, что виден мой уверенный оскал. — Я заставлю ее проклинать тот день, когда она купила меня.
– Рейвен, не надо, — умоляет она. — Она может отомстить тебе.
– Да. Я знаю. — Расплавленное лицо моей матери появится в моей голове. — Ты уже была у врача?
– Нет.
– Скоро пойдешь. И тогда все узнаешь. А может, и нет. — Затем я говорю и замечаю отражение ее волнения на лице
– Может быть, герцогиня совсем другая. Но графиня… — я тщательно подбираю слова. — С ней что — то не так, Вайолет.
– Рейвен, ты меня пугаешь, — говорит она.
И тогда я вижу, что не могу сказать ей правду. Я не могу разделить это бремя с ней.
Я не возьму ее надежды.
Но я никогда не чувствовала себя такой одинокой за всю мою жизнь.
Я сжимаю руку, чтобы успокоить ее.
– Я буду в порядке, — говорю я, и я горжусь тем, насколько правдиво это звучит. — Не беспокойся обо мне.
Она открывает рот, выглядя, как будто она собирается надавить для получения дополнительной информации, когда я милостиво спасена еще одним залпом выстрелов, когда королевские женщины начинали сочиться из дворца.
– Я не хочу расставаться с тобой, — шепчет она.
– Я тоже. — отвечаю я. Рыдание стоит комком в горле, но я душу его вниз и заставляю появиться задоринкам отражающие храбрую улыбку на моем лице — Но мы ведь будем видеться. Мы же из Домов — основателей, верно?
— Верно, — говорит Вайолет. Женщины начинают собирать своих суррогатов, и я с легкостью заметила огромную фигуру графини. Ее угрозы реальны, и я хотела бы держать язык за зубами, где он и есть.
– Она не должна видеть нас вместе, — говорю я. И прежде, чем Вайолет скажет что — нибудь еще, я выпускаю тепло ее рук и растворяюсь в море черной вуали.
Я держу руку, которую она держала сжатой плотно в кулак, как будто я могла держать чувство ее руки в моей, как будто это было что — то материальное. Графиня находит меня и прикрепляет мой поводок к ее запястью.
Худшее, что со мной делали, я думаю, что она ведет меня обратно к автомобилю. Вы не можете навредить моему другу. С Вайолет будет все в порядке.
Я держу эту мысль при себе, когда она обратно надевает мне намордник.
Я держу ее при себе, когда меня приводят к моей клетке.
Я лелею ее, как пламя свечи, сохраняя теплым и ярким.
Потому что если я не… Я не уверена, что я выживу в этом месте.
**КОНЕЦ**
notes
Примечания
1
Городские округа, за исключением Жемчужины, разделены крест — накрест на четыре квартала — Север, Юг, Восток и Запад. Болото огибает Одинокий город. Семья Рейвен живет к востоку от Южных Ворот, семья Вайолет — на западной стороне.
2
Фалды — (польск. falda) 1. Мягкие, округлые складки, которые образуются на ткани под действием собственной тяжести.