— Какой-то я глупый сегодня. Никак не возьму в толк, о чем ты говоришь.
— Радиола… ну, ты же знаешь! Ты сказал, что она изменила Керри…
Марта вдруг замолчала, в ужасе глядя на него.
Фицджеральд ответил ей смущенным взглядом. Марта вела себя как-то странно. Очень странно! Он всегда считал ее симпатичной и сообразительной женщиной, но сейчас она несла полную чушь!
И вообще, что за суета вокруг какой-то радиолы? Может, она плохо работает? Помнится, Керри так радовался покупке: новейшая модель, куча различных функций. «А что, если, — вдруг подумалось Фицджеральду, — что, если Марта спятила?»
Так или иначе, он уже опаздывал на занятия. Сказав это, Фицджеральд поспешил к двери, и Марта не стала его задерживать. Она была бледна как мел.
Керри вынул сигарету, радиола подошла и протянула зажженную спичку.
— Керри!
— Да, Марта? — Голос мужа звучал мертво.
Марта в панике смотрела на… радиолу. Марсиане?
Иной мир, иная цивилизация? Что это за аппарат? Чего он добивается? Что пытается сделать?
Марта отправилась в гараж и вскоре вернулась, сжимая в руке небольшой топорик.
Керри безучастно наблюдал за ней. Он видел, как она подходит к радиоле, поднимает топор. Но в следующее мгновение из аппарата вырвался луч света, и Марта исчезла. Лишь в воздухе расплывалось облачко пыли.
— Жизненная форма угрожала уничтожением. Жизненная форма уничтожена, — механически сообщила радиола.
Внутри головы Керри словно бы что-то перевернулось. Чувствуя тошноту, головокружение и страшную пустоту внутри, Керри осмотрелся. Марта…
Инстинкт и эмоции отчаянно боролись с тем, что их подавляло, и вдруг запоры сломались, плотины прорвало, баррикады рухнули. Керри с криком вскочил на ноги.
— Марта! — заорал он.
Ее нигде не было. Он осмотрелся. Но…
— Что здесь случилось?
Он ничего не помнил.
Керри сел обратно в кресло, потер лоб, свободной рукой автоматически вынул сигарету. Это вызвало немедленную реакцию: радиола подошла к нему с горящей спичкой.
Керри издал сдавленный звук, словно его тошнило, и снова вскочил с кресла.
Теперь он все вспомнил. Схватив топор, Керри бросился на радиолу, скаля зубы в кровожадной гримасе.
Снова вспыхнул луч, и Керри тоже исчез. Топор упал на ковер.
Радиола вернулась на место и неподвижно замерла. Из ее радиоатомного мозга донеслось слабое тиканье.
— Объект сочтен неподходящим, — заявило устройство после небольшой паузы. — Возникла необходимость устранения. — Щелк! — Подготовка к следующему объекту закончена.
Щелк!
— Берем, — сказал парень.
— Вы не пожалеете, — улыбнулся агент по продаже недвижимости. — Тишина, вдали от людей, да и цена не очень велика.
— Это как посмотреть, — вставила девушка. — Но вообще-то мы искали как раз нечто подобное.
Агент пожал плечами.
— Дом без мебели был бы, конечно, дешевле. Но…
— Мы недавно поженились и еще не успели обзавестись собственным имуществом, — улыбнулся парень, обнимая жену. — Тебе здесь нравится, дорогая?
— Угу. А кто здесь жил раньше?
Агент поскреб щеку.
— Минуточку… Кажется, супруги Вестерфилд. Мне этот дом передали на продажу всего неделю назад. Уютное гнездышко. Сам бы купил, но у меня с этим все хорошо.
— О, шикарная радиола, — заметил парень. — Это новейшая модель?
Он подошел ближе, чтобы осмотреть аппарат.
— Идем же, — потянула его за рукав девушка. — Лучше еще раз заглянем на кухню.
— Иду, дорогая.
Они вышли из комнаты. Бархатный голос агента удалялся прочь по коридору. В окно светило теплое полуденное солнце.
Какое-то время было тихо. А потом…
Щелк!
Красавицы и чудовище
Джаред Кирз заметил метеор, лежа под соснами и глядя на звезды.
Он уже почти задремал, в спальном мешке было так тепло и удобно. Кроме того, он только что плотно поел хрустящей, поджаристой, недавно выловленной форели, а от двухнедельного отпуска, который он наконец себе выкроил, оставалась еще целая неделя. Поэтому Джаред Кирз лежал, смотрел на ночное небо и радовался жизни.
При входе в атмосферу раскаленный добела метеорит пронзительно взвизгнул в предсмертной агонии.
Однако прежде чем исчезнуть из виду, светящееся тело как бы слегка повернулось и описало в воздухе дугу. Это само по себе было достаточно странно, но еще более странно выглядела его форма — что-то вроде вытянутого яйца. Смутно припомнив, что метеориты иногда содержат драгоценные металлы, Кирз заметил место, где позади высокого гребня ударила пламенеющая молния. На следующее утро он взвалил на плечо принадлежности для рыбной ловли и зашагал в нужном направлении.