Все разместились вокруг стола. Даже тролль опустился на траву у окна, ведущего в холл и получил целое ведро чая от незаметно снующих хозяек-брауни. Он поморщился, отхлебнув горячий напиток, но с действительностью его примирил десяток прутьев с нанизанными на них жареными тушками ящериц. Бригада сидела напротив эльфа и все трое сверлили взглядами седого кобольда, который неожиданно оказался рядом со старым домовиком. Стиснув край столешницы крепкими узловатыми пальцами так, что на руках вздулись мышцы, подгорный вожак ёрзал на стуле, словно никак не мог устроиться удобно. Вдруг он резко откинулся на спинку стула, и в комнате раздался дробный смех, словно горсть камней рассыпали.
– Давно меня так лицом в крысиный помёт не макали. Но знаешь, бурокожий, не ожидал, что в тебе есть кремень. Я то думал, что вы всем кланом стоите, стуча коленками от страха, а на деле – решили нас задержать, чтобы женщин укрыть, как и подобает мужчинам.
– Признаться, я думал, что стук моих коленей на всю долину слышно. Ведь я действительно был напуган, всё-таки домашние духи не воины.
– Да? То есть, вы собирались стоять насмерть, в то же время смертельно боясь? Тогда тем более уважаю. Ладно, поговорим без камня за пазухой. – Седой кобольд уставился своими кошачьими глазами на эльфа. – Что вам нужно?
– А с чего вы решили, что мне что-то нужно?
– Нас могли просто истребить, но вместо этого было предложено вступить в переговоры. Что я должен думать?
– Например, что перед вами представитель мирной профессии, которому претит убивать. Я ведь архитектор, строитель.
– Боги, куда катится мир. Брауни встают против копий и арбалетов с голыми руками, я промолчу про эти ковырялки с зубцами. Строители берутся за луки и… – кобольд зыркнул на Ремира, – здоровенные топоры.
– Именно об этом я и хотел поговорить. – Эльф сомкнул пальцы ладоней и утвердил на них подбородок, обратив бесстрастное лицо к подгорному вождю. – Почему вы преследуете брауни?
– А вы как думаете? Знаете, кем изначально были кобольды? Хранителями очага. Да, частенько шумными и беззаботными, но хранили же дом от напастей, пусть даже устраивая мелкие неприятности хозяевам. Так было и в прежнем нашем доме. Владелец его помер, а сын, ледяной маг, решил извести нас заклинанием стужи, загодя призвав брауни. На этом он и промахнулся. Да, мы боимся холода, но можем внести хаос даже в направленный против нас ритуал. Что и получилось. А пришедших перед самыми вьюгами брауни мы встретили во всеоружии и теснили всё дальше от своего прежнего жилья.
– А тот дом случайно не выглядел как огромная чёрная пирамида?
– О, уже побывали там? И как вам поделки прежнего владельца? Кстати, тоже работяга, как и вы. Маг-скульптор. Там есть статуя каждого из нас, – кобольд гордо скрестил руки на груди и развернул плечи.
– Мне показалось, что там обитал сумасшедший, вознамерившийся создать армию каменных истуканов.
– Не знаю, да и если так, он давно мёртв.
– Зато статуи… – дварф запальчиво вскинулся и тут же, охнув, умолк, когда ему в бок вонзился острый локоток Лерены.
– А чего статуи? Помешали чем? – удивлённо спросил подгорный вождь.
– Ни… ничего. Стоят ещё, – прокряхтел Строрн, поглаживая селезёнку.
– Понятно… – протянул кобольд. – Ну, значит будет там о нас память. В любом случае, обратной дороги нет, стужа гибельна для нашего народа.
Снова повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь звяканьем чашек и звуками перемалывания пищи несколькими парами челюстей. Особенно на этом поприще старался тролль, уже не стесняющийся запускать руку через окно и сгребать со стола приглянувшееся кушанье. Впрочем, хозяйки брауни были быстрее и новые блюда возникали стремительно. Некоторые показались Лерене знакомыми и она, удивившись, незаметно выскользнула из-за стола и порхнула в сторону кухни. Там вовсю старалась тётушка Рымга, весело что-то бубня под нос. Обернувшись, она подмигнула обрадованной девушке и многозначительно прикрыла рот ладонью.
– Хорошая еда, в норах чего только жрать не доводилось. Уф-ф… сыт, брюхо на неделю вперёд набил. Порадовали хозяйки и стряпуха. Ну что, разговор окончен? Тогда мы пойдём, раз уж подраться не вышло. – Голос кобольда привлёк внимание девушки, и она, кивнув троллине, снова пробралась за стол.
– Да нет, переговоры только начинаются. Общение до сего момента можно определить, пожалуй, как знакомство. – Эльф аккуратно промокнул губы и откинулся на спинку кресла, сохраняя осанку, словно сидел на троне. – Теперь позвольте внести предложение. Я всё думал, как сделать так, чтобы сегодняшняя встреча в будущем принесла выгоду обеим сторонам. Вижу, вам понравилась еда. Что скажете, если на продукты и готовые блюда вы будете обменивать подземные богатства, к которым мы не имеем доступа?