Полдня прошли почти впустую, в напрасных метаниях. Выход она так и не обнаружила, зато нашла довольно много съедобных растений. Определить их пригодность в пищу для лесной феи не составило труда. Плоды и молодые отростки прихватила с собой, сколько смогла унести, часть съела на месте, чтобы найти семена. Если таковые не обнаруживались, аккуратно собирала побеги, фрагменты подземных и воздушных корешков. Страсть коллекционера необычных съедобных культур проявилась в полной мере. Больше всего её заинтересовало молочное дерево. Свойства обнаружились случайно – ветка, на которую она наступила, треснула и потёк белый, пряно пахнущий сок. Собранные плоды присоединились к остальным.
Когда Лерена уже окончательно выбилась из сил, она сделала новый помост на том месте, где её… нет, не застала ночь, поскольку сумерки не менялись… Она осталась там, где её начала валить с ног усталость. Пыльцы на крыльях осталось ничтожно мало, и фея хотела отдохнуть как следует, чтобы потом сделать ещё одну попытку отыскать выход. Однако спать долго ей не довелось. Проснувшись такой же разбитой, она поняла, что тревожное забыте длилось всего ничего. И, попытавшись понять, что стало причиной столь резкого пробуждения, вдруг услышала неподалёку плач ребёнка.
Девушка спустилась с дерева, цепляясь за ветки, попыталась хоть на время забыть про усталость, сковавшую каждую частичку тела, и заспешила, как могла, к бурелому, откуда доносился захлёбывающийся рёв малыша. Долго возилась между упавших стволов и коряг, поминутно огладываясь и вздрагивая от каждого звука за стеной деревьев. Ребёнок затих, видимо, испугавшись шагов и попыток разворошить его укрытие. Наконец под корнями большого выворотня она заметила съёжившегося карапуза лет этак трёх, который таращил на неё испуганные глазёнки. Увидев юную девушку, мальчуган заметно успокоился и даже доверчиво прижался, когда Лерена подхватила его на руки.
– Ты, наверное, голодный. Сейчас, сейчас, малыш, тётя тебя накормит. Бедняжка, кто ж тебя тут бросил.
Уже подбегая к молочному дереву, фея вдруг осознала, как глупо она себя вела, схватив ребёнка и ни на удар сердца не задумавшись, как он оказался один в таком жутком месте. А ведь это мог быть какой-нибудь злой дух-оборотень, принявший такую невинную форму, чтобы выпить кровь из доверчивой жертвы. Однако ничто не говорило, что мальчик чем-то опасен для неё. Он лишь сонно озирался вокруг и тихо звал маму, время от времени жалобно хныкая. Забравшись с драгоценной ношей на нужное дерево, девушка быстро очистила от коры длинный молодой побег на одной из веток и отломила кончик. Сразу потекла густая и сладкая белая жидкость, и карапуз жадно зачмокал, припав ротиком к месту излома.
Когда ребёнок заснул, фэйри задумалась о том, где могут быть его родители. Наверняка они в этот момент должны сходить с ума и метаться по лесу, переворачивая в поисках каждую сушнину. Подумав, Лерена с отчаянной решимостью рубанула воздух ладошкой и взмыла свечой вертикально вверх, роняя с крыльев последние крупицы магической пыли. На расстоянии не более двух тысяч шагов она заметила сквозь кроны тусклые мигающие огоньки, двигающиеся по лесу. Их было совсем немного, всего полдюжины. Значит, скорее всего это именно семья найдёныша. Вернувшись к дереву на верхушке которого был сплетён помост с бортами, девушка подхватила спящего малыша и полетела в сторону огней.
Как она и предполагала, в чаще двигались усталые люди, рассыпавшись цепью и освещая неровным светом факелов все укромные места, от небольших ям у корней деревьев до глубоких оврагов. Видимо, малыш был довольно самостоятельным и топал рядом с кем-то из взрослых, а когда ушёл куда-то в сторону или просто отстал, его не сразу хватились. Иначе как бы он оказался так далеко от остальных. Она хотела оставить мальчугана под одним из кустов на пути широкоплечего мужчины, чей силуэт то появлялся, то исчезал на фоне пляшущих языков факела. Сама же намеревалась исчезнуть в сумерках. Однако мужчина вдруг остановился и посмотрел прямо на неё.
– Не знаю, кто вы, госпожа, но если вы смогли найти нашего несмышлёныша и принести его сюда, смею думать, что вы не считаете наш род врагами. Не опасайтесь, можете смело выйти, вам никто не причинит здесь вреда. – Мужчина слегка поклонился, когда Лерена опасливо вышла из-за ствола и продолжил: – Я и все близкие этого несносного мальчишки будем вам безмерно благодарны за помощь. Не почтите ли вы наш лагерь своим присутствием, не вкусите ли с нами той скромной пищи, которую можем предложить?