– Я, конечно, с радостью посижу у огня, – фея смущённо передала ребёнка подбежавшей женщине, которая тихо заплакала, прижимая к себе сладко посапывающего малыша, – так надоело блуждать в темноте. Но кто вы?
– Скитальцы, пытающиеся сбежать от своей судьбы, настигшей уже многих из нас. Надеюсь, сегодня стоянка будет спокойной.
Когда все собрались у костра, Лерена рассмотрела присутствующих в лагере. В лесу с ней встретился широкоплечий статный великан, на добрые две ладони возвышавшийся над остальными мужчинами, обладатель рыжей с проседью шевелюры, густых бакенбард и сломанного носа. По всей видимости, лидером был именно он, четверо воинов, два из которых красовались свежими повязками, подчинялись его словам беспрекословно. Также среди сумок сидели и лежали два старика и пожилая дама, на расстеленном пледе возились трое ребят разных возрастов, а у костра суетились две взрослые женщины и две девушки.
– Вы всё время живёте в этой темноте? – фэйри не удержалась и задала мучающий её вопрос, осторожно подбираясь к другому, не менее важному.
– Да, это наш мир, такой, какой есть. А вы знаете другую жизнь?
– Конечно, я не здешняя. Скажите… а как вы определяете время суток, если в небе нет светил?
– Хм, странно, что вы не знаете таких простых вещей. – Предводитель станников задумчиво посмотрел на неё. – По звукам леса, ведь каждое существо активно в определённые часы, по цветам, которые распускаются в свой срок, по насекомым.
Лерена опустошила свою миску чуть позже остальных из-за того, что буквально засыпала вопросами предводителя. А тот не забывал черпать наваристую похлёбку и умудрялся говорить между отправляемыми в рот порциями. Осоловело глядя на огонь, девушка лишь мельком обратила внимание на то, что все вокруг готовятся ко сну, а один из воинов идёт к дальним кустам, откуда почти сразу появился скрывающийся там дозорный. И именно в момент смены постов раздался шум в лесу, после чего вставший на опушке коренастый мужчина прикрылся кожаным щитом от мелькнувшей в воздухе стрелы и с криком начал пятиться к лагерю.
Сердце феи медленно заполнял ужас, когда она глядела, как из сумрака между деревьями возникают тёмные силуэты огромных волков, смешавшихся с воинами в чёрных кожаных доспехах и меховых накидках. Как вскакивают старики, один из которых прикрывает собой детей и падает, утыканный стрелами. Как мечутся у костра девушки, собирая ребят и пытаясь поднять их на руки, чтобы унести прочь. Как летит на землю поварёшка из ослабевших пальцев замершей у котла стряпухи. В этот момент Лерену словно озарило, и в памяти всплыли слова её призрачной подруги: “...покличь, я услышу”. И чем место у костра не кухня?
– Тётушка Рымга!!! – Лерена завопила так, что застыли все, и нападавшие, и обороняющиеся. – Тётушка!!!
– Что ж ты так кричишь-то, девонька? – знакомый грудной голос заставил фею резко обернуться. – Так соскучилась? Эвона как… Да у вас беда, как погляжу. Ах вы ж чугунки немытые, женщин и детей убивать собрались? Ну сейчас вы у меня отведаете горячего. Лерена, выход в тысяче шагов отсюда, прямо позади меня, дверь в скале посреди поляны. Беги, а я тут порядок наводить буду. За меня не бойся, что бестелесной сдеется.
Девушка бросилась прочь, гонимая ужасом перед тёмными тенями, скользящими уже не только со стороны нападения, но и медленно берущих лагерь в кольцо. Она летела на остатках магических и физических сил, не видя ничего вокруг. Когда перед ней вырос огромный камень, расколотый пополам и в глубине щели она разглядела выход, облегчение вырвалось вместе с рыданиями и тонкие руки слабым толчком приоткрыли тяжёлое полотно. Скользнув в тёмный коридор, Лерена захлопнула дверь, ни на мгновение не вспомнив о тяжёлом засове, лихорадочно огляделась и бросилась в знакомом направлении. Чтобы через сотню ударов сердца оказаться в родной комнате и запереться.
Фэйри не видела, как снова отворился проход в сумеречный мир и по каменным плитам коридора в сторону холла побежали полтора десятка человек. Как следом ворвалась огромная ватага черноволосых бойцов, быстро понявших, в какую сторону продолжить погоню. Как в холле убегавших настигли, а те встали в круг, намереваясь подороже продать жизни обступившим их плотным кольцом противникам. И уж конечно она не могла увидеть мэтра Бельгорна, который в домашнем халате и колпаке вышел к непрошенным гостям и запалил над ними огненный шар. Если бы фея присутствовала, она б узнала странников, с которыми разделила ужин. Не досчиталась бы она только старика, убитого в начале нападения, да самого израненного воина, который пал, прикрывая отход остальных. Ряды чёрных тоже поредели, но кто их считал?