Она смотрела так, будто оказалась за Стеной впервые. Ещё вчера Айла не могла позволить себе бездумно пялиться в окна и придаваться праздным раздумьям — любая оплошность могла стоить жизни. Но теперь она была не одна.
— Мне не нравится эта твоя улыбка. Что ты задумал? — Эрик молчит уже битый час, блуждая рассредоточенным взглядом от приборки до линии горизонта. Он улыбается той самой своей хищной ухмылкой, которую Айла помнит слишком хорошо — Эрик будто прикинул в голове неведомую многоходовку и не спешит ею с ней делиться.
— Эрик, побережье в другой стороне, — Хантер в очередной раз сверяется с картой и вопросительно гнёт бровь. Эрик молчит, лишь едва склоняет голову в её сторону, скользит взглядом по её напряженной фигуре и хлопает Айлу по коленке. Ни слова.
— Куда мы едем? — она добавляет твердости в голос.
— Я передумал.
Дорога ведёт на юг, к общине, в которой Айла получила заказ на Лешего.
— С чего бы это? — Хантер смотрит на него, как на умалишенного. Его решения никогда не подлежали обсуждению, так какого черта он так резко его изменил?
— Не портить же тебе репутацию, в самом деле, — за серой радужкой лукаво блестит оттаявший лёд. Айла доверять отвыкла, а отделаться от навязчивого желания держать всё под контролем не так-то просто, впрочем, этот вариант для неё не самый плохой. Куда лучше, чем жить в бегах.
Бензин был почти на исходе, когда они добрались до придорожной лачуги, откуда Хантер начала свой путь.
— Запрись и сиди в машине, — Эрик оставляет ей ключи и исчезает за дверью с корявой вывеской «Супермаркет».
Айла нервничает. Пыльный ветер еще долго тревожит китайские колокольчики, вызывая у Хантер неумолимое желание содрать их и размолоть подошвой в пыль — их нежные, успокаивающие переливы слишком уж противоречат её состоянию.
Спустя двадцать тягостных минут Эрик выходит в окружении десятка вооружённых мужчин. Хантер слышит, как на заднем дворе забегаловки зарычали двигатели как минимум ещё двух машин. Община приходит в движение. Айла дёргает за ручку дверцы и спрыгивает с подножки на разбитое шоссе.
Она знает этот его взгляд. Хищник, который учуял жертву по следу крови. Который не найдёт себе места, пока её не разыщет. Сраное дежавю — будто перед ней снова тот самый Лидер Бесстрашия, которым изгои пугали своих детей.
— Что происходит?
— Едем к соседям. Нам нужно больше людей.
— Зачем?! Объясни уже, наконец!
Похоже на дурную шутку. Какая цель могла объединить заклятых врагов, которые готовы поубивать друг друга за кусок земли? Была ли хоть одна дипломатическая миссия удачна? И были ли они вообще?
Суета нарастает, в коммуне чувствуется воодушевление, и Эрик там, как чёртов центр вселенной, последняя надежда и шанс на светлое будущее одновременно. Айла намертво цепляется за рукав куртки, заставляет его сбавить обороты и обратить, наконец, на неё внимание.
— Что ты задумал?
Занять город за Стеной — несбыточная мечта любого главаря любой коммуны. Эрик знает Чикаго как свои пять пальцев. Он знает, как попасть туда, как занять город-крепость, как уничтожить анархию изгоев и вернуть свои права на власть. Когда-то он не смог разрушить ради неё систему. Теперь он создаст для неё новую.
Он небрежно целует Айлу в висок и мягко отстраняет её. Для разговоров ещё будет время, пока ей будет достаточно и этого:
— Вернуть тебя в Чикаго.