— А может, ты и сосёшь за деньги? Такая красотка. Я б заплатил!
Хантер распахивает куртку, молча, но весьма красноречиво кладет на стол пистолет.
— Ну-у, договорились же без пушек, киса! — мужик поднимает перед собой руки и обиженно выпячивает искусанную губу сплошь в белых ошмётках. Айла брезгливо морщится — он явно болен. Рак, сифилис, туберкулёз — местное население заражено ими через одного.
— Давай задаток, или я сваливаю.
Заказчик достаёт из-под стола сумку, Айла вжикает молнией и находит внутри россыпь девятимиллиметровых патронов.
— А это, когда его приведёшь.
Он вертит в руках желтую пластину. Слиток. Часть разграбленного золотого запаса великой когда-то страны. Айла не скрывает удивления — навыки этого Лешего ценятся неизмеримо высоко.
Уже в машине Хантер разворачивает карту континента, где простым карандашом были размечены границы территорий известных ей группировок. Она начнёт с лесных угодий Карагера, места, где этого парня видели в последний раз.
========== 2 ==========
Мир за Стеной обходился без связи и электричества — блага цивилизации заменили огонь, родниковая вода и деревянные жилища. Леса было достаточно — за десятки лет опустошенные города заменили непролазные чащобы.
Ржавые перекрытия высоток тлели, словно скелеты, возвышаясь над чёрной тьмой зарослей. Разбросанные там-сям домишки глядели чёрными, пустыми глазницами окон сквозь частокол молодых деревьев, а колёса изредка наезжали на щебень и разбитый, чудом сохранившийся асфальт. За необъятными стволами двухсотлетних сосен прятались целые посёлки так, что Айла иной раз вздрагивала, когда дальний свет фар выхватывал их силуэты из кромешной темноты.
Поиски привели Хантер к условной границе с бывшей Канадой, ныне сплошь покрытой лесом. Эти земли были разделены на частные угодья, но многие и многие гектары непроходимой глуши всё ещё оставались неосвоенными. Чёртова иголка в стоге сена, этот наёмник умело прятался — Айла пересекла почти всю страну, разбазарила задаток на информаторов и времени потратила уйму. Две недели срока неумолимо приближались к концу.
— Я ищу Лешего.
Она молча кладёт пригоршню патронов на капот своего джипа, смотрит, как они с тихим шелестом падают в траву. Её новый «друг» — сторож местных угодий — собирает их, как голодная собака, ползая по земле на четвереньках. Мужик знает, о ком идёт речь, Айла поняла это по тому, как переменилось его лицо при звуке этого имени.
— Там сейчас валят, — он машет рукой в сторону кромки леса. — Услышишь треск —
бросай тачку и гляди в оба. Придавит и поминай, как звали. Лешего спросишь там.
Вглубь леса ведёт широкая облезлая тропа, сплошь в ямах от выкорчеванных пней — машина едет по неровной земле, словно по полю боя. Айла едва давит на газ, рама жалобно скрипит, колёса проворачивают рыхлую землю, с трудом вытаскивая джип из глубоких воронок. Грудь распирает плохое предчувствие, словно задание ей не по зубам — в такой жопе страны ей бывать ещё не доводилось.
Хантер тормозит возле открытой площадки, где аккуратно лежали свежеспиленные бревна. Невыносимо, до головокружения пахнет смолой, хвоей и прелой землёй, в открытое окно лезет густая тишина, разбавленная далёкими отзвуками ударов топора.
Удары сменяет визг бензопилы. Айла нагибается над приборкой и видит, как вдалеке качнулась верхушка сосны. Дерево с глухим треском рушится вниз, обламывая по дороге сучья соседних, и гулкое эхо ещё долго висит в разреженном воздухе.
Хантер прячет оружие под куртку и спрыгивает с подножки. Ноги утопают в рыхлом чернозёме, она держится тропы, но крадётся в гуще тонких, как прутья, побегов, тщательно запоминая дорогу — заблудиться в этом чёртовом лесу как раз плюнуть. Звуки всё ближе, сквозь поредевшие верхушки пробивается солнце, обжигает сетчатку, привыкшую к вязкой темноте. Зрение подводит — Айла моргает и трёт ладонями глаза.
Впереди маячит мужик с топором, наверняка местный вальщик — разводы влаги перед глазами мешают разглядеть его как следует. Здоровенный, как медведь, он примеряется к необъятной сосне, чтобы глубже сделать подруб и увалить её в нужную сторону. Айла делает неосторожный шаг, под её ногой предательски хрустит ветка. Человек выпрямляется во весь рост и резко подаётся в сторону звука.
Айле кажется, что мягкая почва поглощает её, словно болото, она в нём уже по колено и не может сделать ни шагу. Становится холодно, по спине ползет липкая дрожь, горькая слюна царапает глотку, словно наждак. Воспоминания бьют под дых, Хантер смотрит на него во все глаза и сама себе не верит. Лицо и шея вальщика замотаны платком — хилой защитой от летящих во все стороны щепок — он обнажён по пояс, а вдоль предплечий вьются чёрные змеи тату. Айла запомнила на всю жизнь каждую линию этого рисунка.