– Капитан, датчики фиксируют увеличение гравитационного поля на теневой стороне планеты. – Вступил вместо Фреда Сергей. – Боюсь, надо корректировать алгоритм стабилизации основного корабля на орбите. Надо туда…
Повисла напряженная пауза. Потеря основного корабля означала вечное пребывание на этой, оказавшейся не столь дружелюбной планете.
– Капитан, гравитация растет и меняет вектор. Надо срочно что-то решать.
– Насколько надежен купол и защитный экран?
– Ратман, вы сами знаете не хуже нас. Но предсказать развитие событий невозможно.
Перед колонизаторами встала дилемма. Надо было срочно спасать основной корабль. Надежность купола и энергетического экрана в условиях непредсказуемости развития событий оказалась под вопросом. Значит, все на космолет. Но тогда будут потеряны все собранные данные, считывать их просто нет времени. Ратман уже набрал воздуха чтобы дать команду на погрузку в посадочный модуль, но его опередила Мишель.
– Я остаюсь. Буду считывать и передавать данные до последнего. Может, попутно удастся что-то увидеть изнутри катаклизма.
Предложение было разумным и в общем отвечало общей концепции полета. Но Ратман никак не мог решиться.
– Я тоже остаюсь! – Вдруг решительно заявил Фред. – Помогу при необходимости. Ну а там видно будет.
Капитан поперхнулся. Потеря одного члена экипажа в случае катастрофы его едва ли устраивала, а двух была вообще неприемлема. Он уже открыл рот чтобы скомандовать «Запрещаю! Все на борт!», но встретился с такой решимостью в глазах радиотехника и химика, что окрик застрял в горле. Да и было еще кое-что в этих взглядах, над чем капитан не имел никакой власти. «Да что б вас… земляне хреновы»… пронеслось в его мозгу почему-то по-русски.
– Принято. Связь непрерывно! Фусико, Сергей, на взлет! – Это было трудное решение. Но в полетном задании выживание команды имело лишь немногим более высокий приоритет над исследованием планеты. Да и офицерский кодекс предписывал капитану быть на корабле.
Шлюзовая камера зашипела, выпуская наружу воздух из купола. Защитный экран был рассчитан на блокировку только крупных механических угроз, но не таких маленьких объектов, как человек, а тем более воздух. Космонавты погрузились в посадочный модуль, Сергей запустил преобразователь. Земля-Б начала отдаляться, все больше разделяя членов команды.
Сергей догонял медленно удалявшийся космолет, постоянно корректируя курс и мощность двигателей. Задача была не сложной, космолет дрейфовал медленно, но требовал внимательности и аккуратности. Фусико с тревогой наблюдала как позади посадочного модуля все уменьшавшаяся в размерах планета покрывалась сиреневым туманом. Какое-то странное мерцание, скорее даже колыхание между островами-квадратами привлекло ее внимание.
– Капитан, смотрите! Что это? – Негромко, чтобы не мешать штурману, позвала она Ратмана. Тот взял универсальный оптический прибор, позволявший рассматривать объекты в разных цветовых и температурных диапазонах при меняющемся увеличении. Космонавты называли его по-старинке биноклем.
– Вроде как вода поднимается.. – Неуверенно произнес капитан и передал бинокль медику.
– Скорее она смещается, словно в наклоненной чашке, и захлестывает на сушу, обнажая дно с другой стороны.
– Это новая гравитация, не пойму пока откуда. – Сергей все-таки услышал разговор. – На планете нет собственной гравитации, а эта тянет все на себя. Какой-то новый космический объект. Вот догоним нашего беглеца, просканирую.
Через несколько минут посадочный модуль успешно пристыковался к основному кораблю и колонизаторы перешли в командный отсек. Сергей немедленно настроил аппаратуру на прием данных от оставшихся на Земле-Б друзей и поток необработанной информации хлынул в бездонные недра главного компьютера.
– Фред, доложите обстановку, что у вас? – Капитану нетерпелось убедиться в благополучном состоянии другой части экипажа.
– Есть! – Отозвался Фред. – Пока все штатно. Уровень углекислого газа перестал расти, но он смертелен для всего живого. Ну, кроме растений. Система жизнеобеспечения в куполе действует. Мишель разрешила снять гермошлем, но из скафандра не вылезать. Наблюдаем некоторое увеличение уровня воды, она постепенно затопляет видимую мне часть острова. Купол должен сдержать, если высота водного покрова будет не слишком большой.
– Принято. Держите нас в курсе!