Будущий подход Дома Морганов к бизнесу сформировался в мрачные дни 1873 года. Паника стала катастрофой для европейских инвесторов, потерявших 600 млн. долл. на акциях американских железных дорог. Уязвленный всеми банкротствами железных дорог, Пьерпонт решил ограничить свои дальнейшие операции элитными компаниями. Он стал тем магнатом, который ненавидит риск и хочет иметь только надежные вещи. "Я пришел к выводу, что ни моя фирма, ни я сам впредь не будем иметь никакого отношения, прямого или косвенного, к переговорам о ценных бумагах какого-либо не завершенного предприятия, статус которого, как показывает опыт, не дает ему права на неприступный во всех отношениях кредит". В другой раз он сказал: "Облигации, с которыми я хочу быть связан, - это те, которые можно рекомендовать без тени сомнения и без малейшего последующего беспокойства относительно выплаты процентов по мере наступления срока погашения". В этом заключалась будущая стратегия Моргана - работать только с самыми сильными компаниями и избегать спекулятивных сделок.
Согласно Кодексу джентльмена-банкира, банкиры несли ответственность за проданные ими облигации и считали себя обязанными вмешиваться, если дела шли неважно. А дела на железных дорогах шли неважно. Еще до паники 1873 года появился новый способ борьбы с железнодорожными махинациями, придуманный, как ни странно, Джеем Гулдом. Когда инвесторы бойкотировали выпуск облигаций Erie в 1871 году, он предложил привлечь к управлению железной дорогой сторонние угольные, железнодорожные и банковские компании в качестве "голосующих попечителей", которые контролировали бы большинство акций Erie. Чтобы умиротворить консервативную часть Уолл-стрит и Сити, он предложил в качестве одного из попечителей Джуниуса Моргана. Этот план не был реализован, но впоследствии был возрожден. К середине десятилетия Джуниус предупреждал президента Baltimore and Ohio Railroad, что тарифные войны между железными дорогами подрывают доверие инвесторов. В следующем году, когда Erie обанкротилась, разгневанные держатели облигаций связали дорогу "голосующим трастом", который должен был управлять ее работой. Это был переломный момент - месть кредиторов должникам, банкиров железнодорожникам. Позже, в руках Пирпонта, простой механизм "голосующего траста" превратил Моргана в самого могущественного человека Америки, поставив под его личный контроль большую часть железнодорожной системы страны. С помощью таких трастов он превратит финансистов из слуг в хозяев своих клиентов.
История Пьерпонта Моргана - это история молодого моралиста, превратившегося в деспота, который безоговорочно верил в правильность своих взглядов. Волевой и своевольный, он непоколебимо верил в собственные порывы, что впоследствии позволило ему предстать в роли силы природы, дитя Zeitgeist, принимающего скоропалительные решения, которые зачастую оказывались до жути правильными. Он отличался от большинства баронов-разбойников позолоченного века тем, что их хищничество было обусловлено чистой жадностью или жаждой власти, в то время как в его поведении присутствовала какая-то странная примесь идеализма. Когда он столкнулся с экономикой, которая оскорбляла его чувство деловой корректности, сам его консерватизм придал ему революционный пыл. Он самонадеянно полагал, что знает, как должна быть устроена экономика и как должны вести себя люди. Не случайно он активно участвовал в работе Христианской ассоциации молодых людей, которая пропагандировала азартные игры среди рабочего класса. Он также спонсировал собрания пробуждения в Мэдисон Сквер Гарден и поддерживал "полицейского морали" Энтони Комстока, выступавшего за прикрытие обнаженных статуй.
Пирпонт приобрел репутацию человека, склонного к язвительности и колким замечаниям, и эта склонность росла вместе с его известностью. Даже в письмах к отцу, написанных еще в 1870-х годах, он казался приверженцем собственного способа ведения дел и писал не как подневольный сын, а как уверенный в себе деловой партнер. В 1881 г. в отчете компании "Р. Г. Дан и компания" говорилось о "своеобразной грубости манер" Пирпонта, которая "сделала его и его дом непопулярными среди многих". Он сидел за стеклянной перегородкой в комнате для партнеров из красного дерева на Уолл-стрит, 23, жевал большую сигару и рычал "да" или "нет", когда ему предлагали обменять валюту. Он не торговался и выставлял свои предложения по обмену валюты по принципу "бери или не хочу". Он умел дать людям остыть и знал все негласные приемы авторитета. Обладая четким чувством добра и зла, он быстро привык к лидерству.