Morgans давно подозревал, что успех Continental - это мираж. Он слишком активно подставлял конкурентов при кредитовании недвижимости, сельского хозяйства и энергетики и довольно беспечно выдавал кредиты компаниям Chrysler, International Harvester и другим проблемным фирмам. Один из сотрудников Morgan вспоминал: "Все наши молодые банкиры говорили: "Как этим ребятам это удается? Наверное, они делают это с помощью зеркал". Они выдавали кредиты, от которых многие банки отказывались". Continental также платила непомерно высокие процентные ставки за свои 8 млрд. долл. В основном он полагался на "горячие деньги" - крупные, нестабильные депозиты иностранных и отечественных организаций. Объем таких "горячих" депозитов составлял от 5 до 200 млн. долл. и значительно превышал лимит в 100 тыс. долл., покрываемый системой страхования вкладов. Управляющие такими депозитами были очень осторожны и были склонны изымать средства при первом же намеке на проблемы. Однако даже такой консервативный банк, как Morgan Guaranty, 75% своих депозитов привлекал от "горячих денег".
Континенталь начал распадаться в выходные дни четвертого июля 1982 г. с крахом банка Penn Square Bank. Это был печально известный банк торгового центра в Оклахоме, который зарезервировал и перепродал Continental кредиты на сумму 1 млрд. долл. (Одним из живописных современных аспектов краха Penn Square стал забег в его подъездное окно). Чтобы успокоить учреждения, владеющие его бумагами, Continental начал выплачивать более высокие ставки по своим компакт-дискам. Когда отечественные управляющие деньгами отказались, банк стал больше полагаться на японские и европейские фонды и отправил своих финансовых евангелистов за границу, чтобы они проповедовали спокойствие. "У нас была бригада Continental Illinois Reassurance Brigade, и мы разъехались по всему миру", - сказал Дэвид Тейлор, председатель совета директоров Continental в 1984 году.
Банк так и не смог полностью оправиться от событий на Пенн-сквер, которые привели к первому глобальному электронному банковскому налету в мае 1984 года. Все началось с того, что по Токио пронесся беглый слух о том, что американский инвестиционный банк продает Continental возможным покупателям. Это спровоцировало продажу на Дальнем Востоке компакт-дисков Continental на сумму до 1 млрд. долларов, которая на следующий день перекинулась на панические продажи в Европе. Бегство Continental было похоже на какую-то модернистскую фантазию: не было толп истеричных вкладчиков, только холодные кошмарные вспышки на экранах компьютеров.
Новый председатель правления банка Дэвид Тейлор, тонкий, как карандаш, аристократичный, с серьезным голосом, изо всех сил старался сдержать удар. Чтобы развеять слухи, он разослал, как ему казалось, обнадеживающий телекс в двести банков по всему миру. Однако, привлекая внимание к проблемам Continental, он лишь усилил опасения. На следующий день Пол Волкер разговаривал по телефону с Лью Престоном, который выразил скептическое отношение к частной системе безопасности. Однако в Вашингтоне надеялись, что частный кредит, привлеченный крупными банками, сможет восстановить доверие к Continental. Это было политическое предпочтение: Идеологов администрации Рейгана прельщало "рыночное решение". Банкиры также считали, что они смогут более обоснованно претендовать на расширенные полномочия в области ценных бумаг, если не будут постоянно просить федеральной защиты. Еще в ту пятницу, когда организовывалось частное кредитование, Continental заняла 4 млрд. долл. у ФРС Чикаго. В течение следующей недели "частное спасение" будет иметь несколько фиктивный привкус, скрывая гораздо более глубокое и критическое участие федерального правительства.
Почему Continental выбрала Morgan для проведения спасательной операции - выбор, так напоминающий 1907 и 1929 годы? "Выбор Morgan Guaranty был очевиден", - объяснил бывший высокопоставленный сотрудник Continental. "У него было самое прочное финансовое положение и непререкаемая репутация". Morgans также был близнецом Continental. "Мы считали, что Morgan - это аналогичная организация, которая не имела тех проблем, которые были у нас, но была аналогично финансирована", - вспоминает Тейлор. Morgans также получил эту работу по умолчанию. Ранее Citibank пытался вторгнуться на территорию Continental в Иллинойсе, что оставило после себя неприязненные чувства.