- А ты послушай, что Свешников из Денисовки говорит…
- Дай тебе волю, Ручей гремучий, ты наломаешь хворосту! - И Витя заявил, что ухаживать за просом будут по старой инструкции.
Но Костя не успокоился. Однажды утром Кораблёв застал его на второй просяной делянке, что находилась в дальнем углу пришкольного участка. Мальчик безжалостно прореживал посевы проса.
Витя вышел из себя. Он закричал, что не позволит Ручьёву самоуправничать и губить на делянке посевы.
- Уходи прочь! Я бригадир… я отвечаю!
Витя забежал сзади, изловчившись, схватил Костю за плечи и потащил с делянки.
- Не тронь лучше! - вырвался тот.
Витя побежал за юннатами.
Когда они собрались, Костя уже успел проредить почти всю делянку.
Ребята ахнули: вырванные из земли хорошо прижившиеся стебли проса валялись в куче вместе с сорняками.
- Смеётся над нами Ручьёв! - возмутился Витя. - Мы работали, старались, а он повырывал всё с корнем!
Юннаты обвинили Костю в озорстве, в неорганизованности и других смертных грехах. Они грозили исключить его из «просяной бригады».
В спор вмешался староста юннатского кружка Митя Епифанцев. Он сказал, что Костя Ручьёв излишне погорячился, но он прав: юннат потому и юннат, что он всегда ищет новое, придумывает, испытывает. И пусть Костя заканчивает опыт с просом по-своему: удастся - хорошо, не удастся - он из этого извлечет серьёзный урок.
Юннаты переглянулись: Митя, пожалуй, ловко придумал! Вот теперь Костя сам себя и высечёт. Кому же не ясно, что с делянки, где вырвана половина посевов, хорошего урожая не получишь!
- Пусть отвечает, коли так, - согласился Витя. - Можем вторую делянку навечно закрепить за Ручьёвым. А осенью мы ещё поговорим о его дисциплине…
С этого дня Костя стал работать один. Он попытался перетянуть на свою сторону Пашу Кивачёва и Васю Новосёлова, но те отказались.
- Замутилось у нас всё. Больше шума, чем дела. Отпишусь, я, пожалуй, из юннатов, - сказал Паша. - Давайте лучше в колхозе работать. Там дела поважнее.
И Костя согласился с приятелем. В бригадах шла трудовая страда. Каждый день ребятам находилась какая-нибудь работа: то они бороновали пары, то пололи хлеба, то сушили и сгребали на лугу сено.
На уход за опытным просом у Кости не хватало времени. Прореженная делянка всё гуще зарастала сорными травами.
Костя понял, что из его опыта ничего дельного не получится, махнул на делянку рукой и больше не показывался на пришкольном участке.
Глава 7
НА «КАТЕРЕ»
Всё утро Колька Ручьёв пропадал неизвестно где. В полдень он прибежал домой, выпил наспех кружку молока, отрезал ломоть хлеба, прихватил из чугунка пяток картошек в мундире и принялся засовывать их в карман.
Костя тоненько присвистнул. Нет, так дело не пойдёт! Что же поделаешь, если нет у них теперь ни отца, ни матери. Но обед есть обед, и он должен проходить не хуже, чем в других семьях, - чинно, неторопливо, в положенное время.
Да и к тому же, зачем он сегодня утром старался, готовил щи из свежей капусты, бегал к соседке то за советом, то за луком? Смешно, в самом деле, обедать одному, самому себе подливать щей из чугунка, самого себя угощать и похваливать!
- Колька, стоп! - голосом, не допускающим возражений, приказал Костя и загремел заслонкой у печи. - Обедать будем все вместе. Сейчас Сергей придёт.
- Так я же сытый! - взмолился Колька. - А потом, мне и по делу бежать надо.
Костя насмешливо оглядел братишку: удивительно, до чего деловой человек стал этот Колька! Один вид чего стоит - рубаха измазана землёй, руки зазеленились.
- Ты что, Колька, в команду пластунов записался? Или за горохом к кому-нибудь лазил?
- Такими делами не занимаюсь, - обиделся братишка. - Я, можно сказать, ваши грехи покрываю.
- Какие ещё грехи? - Костя застыл с ухватом в руке.
- Да, да… Запустили своё хваленое просо, а мы поли за вас, гни спину!
- Меня это теперь не касается, - нахмурился Костя.
- Понятное дело: загубил вторую делянку и носа к юннатам не показываешь. Выдохся, все пары вышли!
- Это кто говорит так? - Костя грозно шагнул к брату.
- Витя Кораблёв говорит. - Колька на всякий случай подался поближе к двери. - Вот погонят тебя из юннатов, будешь знать!
Решив, что брат наголову разбит его доводами и теперь не посмеет силой усаживать за стол, Колька шагнул к двери.
- А обедать всё равно будешь! - настойчиво сказал Костя.
Колька готов был возмутиться такой несправедливостью, но тут в избу вошёл старший брат, Сергей, рослый, скуластый парень с крупными чертами лица.