Мальчик отмахнулся и продолжал стоять на своём: хорошо бы распределить всех ребят по бригадам, и пусть колхозники учат их, как хозяевать на земле. Он бы, например, с охотой пошёл на выучку в бригаду Марины Балашовой.
- Ты? К Балашовой? - удивился Витя. - Чего захотел! Тоже мне хлебороб, без году неделя!
- Меня-то примут! - Костя насмешливо смерил Кораблёва взглядом. - Это вот ты за отцовскую спину всю жизнь прячешься, лошадь запрячь не умеешь, боишься всего…
- Я?.. Боюсь?.. - Витя сжал кулаки, шагнул к Косте.
- Ну-ну, - покачала головой Галина Никитична, - нельзя ли поспокойнее!..
Митя и Варя быстро встали между мальчиками:
- Как вам не стыдно!
Кораблёв опомнился, отошёл в сторону.
- А всё равно это брехня, - презрительно сказал он. - Никуда Ручьёва не примут - руку на отсечение даю!
Но Костя был не из тех, которые оставляют за противником последнее слово.
- Ага, одной руки не пожалел! - взорвался он. - А я голову прозакладываю: примут! Все будьте свидетелями, попомните моё слово!
- Ну, расходились, мужики горячие! Хоть водой обливай! - махнула рукой Катя Прахова.
Костя нахлобучил на голову кепку и ринулся к зелёной изгороди.
Варя бросилась было за ним следом, но Кораблёв удержал её за руку. Девочка огорчённо посмотрела на ребят, потом на Галину Никитичну.
- Хоть бы Фёдор Семёнович скорее вернулся! - вырвалось у неё.
- А что ему учитель! - отозвался Витя. - Раз Ручьёв в штопор вошёл, его теперь ничем не остановишь. Так до самой земли и будет лететь, пока не шлёпнется…
- А я думаю, что Костя Ручьёв кое в чём прав, - задумчиво сказала Галина Никитична.
Глава 12
«ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД!»
Костя Ручьёв, заложивший свою буйную голову и попавший, по выражению Вити, «в штопор», и в самом деле чувствовал себя далеко не спокойно.
Головы с него никто, конечно, не снимет, если он даже и не сдержит своего слова, но уж Витя Кораблёв тогда отведёт душу, поторжествует. Ну нет! Пусть Варя и все ребята узнают, что слово его твёрдо, как кремень, и он не бросает его на ветер! Только надо не ждать, а действовать, действовать!
Придя домой, Костя позвал братишку:
- Колька, скличь мне ребят! Из-под земли вырой, но найди. И быстро!
Колька хорошо знал, о каких ребятах идёт речь, и вскоре Паша Кивачёв и Вася Новосёлов, миловидный голубоглазый подросток, которого девочки звали «Вася-Василёк», уже поднимались на борт «катера».
- Костя, может, мне на вахту стать, подозорить? - предложил свои услуги Колька. - Разговор же у вас секретный, ответственный…
- Секрет на весь свет: знает Колька, да сова, да людей полсела… - буркнул Костя. - А впрочем, подозорь, не мешает.
Колька занял «вахту» на завалинке, поближе к раскрытому окну, и усадил рядом с собой лохматого Урагана, который сидел смирно и тихо, будто чувствовал важность момента.
Костя прошёлся по избе, оглядел приятелей, помедлил и наконец спросил, хотят ли они работать в бригаде у Марины Балашовой - работать не только ради трудодней, но в первую очередь затем, чтобы перенять все секреты бригадира, поучиться у неё выращивать высокие урожаи.
- Во вторую бригаду я хоть сейчас, - согласился Паша. - А ты уже говорил с Мариной? Примет она нас?
Костя ждал этого вопроса. Но он знал, как важны сейчас натиск и твёрдость, и ответил почти без запинки:
- Положитесь на меня.
- Ну конечно, примет! - вмешался в разговор Вася Новосёлов. - Ручей попросит Сергея, а тот даст команду Марине: зачислить нас, и никаких разговоров.
Костя нахмурился и сказал, что Сергея он просить не станет, никаких команд не будет, а они должны работой завоевать доверие Марины.
- Только чур! - предупредил он. - Вспять река не течёт, смелый назад не пятится. Работать придётся здорово. Это вам не пришкольный участок… Пока мы словом не связаны, крепко подумайте. Даю вам сроку до вечера!
Паша и Вася ответили, что работы они не боятся и думать до вечера им не о чём.
Неожиданно за стенкой затявкал Ураган, и в окно просунулась голова Кольки.
- Прахов примчался… Пускать или как? - встревоженно осведомился он.
Не успел Костя решить, что делать с Праховым, как Алёша уже влетел в избу.
- Ага! Уже собрались, совещаетесь! А меня и не позвали. Ладно же, ладно, попомню я вам! - затараторил он и тут же потребовал, чтобы Костя записал его в полеводческую бригаду Марины.
Костя недоверчиво оглядел Алёшу:
- А в школу ты ходить будешь или нет?
- Так я же вроде неспособный… - замялся Прахов.
- Как - неспособный? - удивился Костя.