…В полдень к Варе зашёл Витя Кораблёв и с таинственным видом вызвал её в сени.
- Понимаешь, какое дело… - замялся он. - Мне бы и в голову не пришло… Да девчонки-сороки… Трезвонят на весь белый свет!
- Да говори сразу, не ходи кругом да около!
- Про Ручьёва болтают… Прирос он к вашему дому. Теперь за тебя всю воду из колодца выкачает, все дрова перерубит…
Варя зло прикусила нижнюю губу, кинулась в дом, вырвала из тетради лист бумаги и написала:
«Всё это очень глупо и бессовестно. Я от тебя не ожидала. Воду за меня прошу не носить и дров не рубить - не нуждаюсь».
Витя покорно ожидал девочку в сенях.
- Отнесёшь Ручьёву… сейчас же! - Варя протянула ему записку.
Витя с большой охотой направился разыскивать Костю Ручьёва. По дороге он трижды перечитал записку, в четвёртый раз повторил её наизусть, и она ему так понравилась, что последние слова записки мальчик даже попробовал вполголоса пропеть: «Не нуждаюсь, не нуждаюсь!..»
Ручьёва он застал на «катере» вместе с Пашей, Васей и Алёшей Праховым. Приятели бурно о чём-то совещались.
Витя протянул Косте записку:
- Срочное письмо с нарочным.
- Какое письмо? От кого?
- От известного вам товарища.
Костя пробежал записку, вспыхнул, потом расхохотался:
- Варька может не беспокоиться! Это её не касается - ни вода, ни дрова…
- А кого касается? - полюбопытствовал Витя.
- Много будешь знать - скоро состаришься!
- Ага, понимаю… - ухмыльнулся Витя. - К Марине подлаживаешься? Ну, и как твоя заложенная голова поживает? Снимать не пора?
Костя побледнел, дёрнулся и почти под самым носом Вити загрёб ладонью воздух:
- Всё равно по-моему будет! Не отступлюсь! - И он показал на дверь: - А теперь топай!
Витя выскочил на улицу и с облегчением перевёл дыхание, радуясь, что его роль письмоносца закончилась так благополучно…
В эти дни, где бы ни работали молодые колхозники второй бригады - на расчистке ли полевого тока, на прополке ли конопли, - Костя с приятелями был тут как тут. Мальчики вежливо здоровались с девчатами, и не проходило пяти минут, как они уже выпалывали вместе с ними сорняки или орудовали лопатами, расчищая площадку для полевого тока.
Паша Кивачёв принялся за работу с большой жадностью, словно он долго сидел взаперти и страшно стосковался по живому делу. Он и Вася Новосёлов сразу завоевали доверие девчат и парней. Алёша Прахов, верный своим привычкам, частенько поглядывал на солнце, то и дело бегал к речке, и Косте не раз приходилось вести с ним серьёзный разговор.
Ребята, особенно Вася и Алёша, за словом в карман не лезли: они шутили, рассказывали потешные истории, отчего девчата покатывались со смеху.
Костя иногда заводил серьёзный разговор о газетных новостях, о прочитанных книгах. Три утра подряд он рассказывал девчатам «Таинственный остров» Жюля Верна и каждый раз обрывал на самом интересном месте:
- А продолжение потом, после дождичка в четверг!
Как-то раз девчата принялись уговаривать Марину:
- Нам бы таких хлопцев в бригаду! С ними работа веселее спорится… Да и трудодни им пора начислять, стараются ребята.
Марина встретила Костю в поле и, взглянув на его облупленный нос, спросила, что же теперь будет с домом Ручьёвых. Сергей занят председательскими делами, он, Костя, с утра до вечера в поле.
- Можешь проверить: на «катере» полный порядок, - ответил Костя.
- Значит, бабка Алёна хорошо хозяйничает. Доволен ты ею?
- Какая от неё помощь! - отмахнулся Костя. - Брюзжит да на ревматизм жалуется. Ей на печку пора.
- Где же тогда «порядок»? - Марина недоверчиво покачала головой. - И откуда у тебя прыть такая? Везде поспеваешь…
- Меня хватит!
С этого дня Косте и его приятелям стали начислять в бригаде трудодни.
По утрам ребята приходили на усадьбу второй бригады, получали наряд на работу, брали инвентарь и вместе с колхозниками, важные и довольные, шагали в поле.
Частенько Ручьёв и его приятели ходили с Мариной осматривать хлеба, массивы чёрных паров, семенники клевера и по дороге расспрашивали бригадира о земле, о семенах, об удобрениях.
- Неужто это вас так занимает? - удивлялась Марина и, как умела, принималась объяснять. Потом спохватывалась: - Потерпите до осени. Откроем в колхозе мичуринскую школу - вот и приходите туда.
- А нас запишут? - допытывался Костя. - Вы за нас словечко замолвите?
- Да уж придётся, - улыбалась Марина.
По вечерам девчата второй бригады, по обыкновению, возвращались домой с песнями.