- Ну вот и договаривайтесь, - сказал учитель. - На днях собрание соберём. А я пойду… Не провожайте дальше.
Распрощавшись, Фёдор Семёнович исчез в темноте. За ним пошёл и Костя.
- Ты куда? - окликнула его Варя.
- К роднику! Пить охота, - сказал мальчик, хотя ещё и сам твёрдо не знал, почему его потянуло к родничку у «школьной горы»: потому ли, что день был жаркий и Косте действительно захотелось пить, или потому, что мальчик был в большой обиде на Варю и хотел от неё уйти.
- Ой, и мне пить хочется! - вскрикнула девочка и пошла рядом с Костей.
Но разговор не вязался. После того дня, как они ехали вдвоём на лошади, им ни разу не приходилось оставаться наедине.
Подошли к родничку. Почти невидимый в темноте, он журчал, звенел и наперекор всему никак не хотел засыпать.
Костя пошарил в темноте берестяной черпачок и, не найдя его, зачерпнул воду из родника прямо ладонями. Его примеру последовала и Варя. Они так жадно и долго втягивали ледяную воду, словно наперебой хотели убедить друг друга, что пришли к родничку только с одним-единственным желанием - пить, пить и пить!
Но жажда, по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь темнотой, зачерпывала ладошкой воду из родника и выливала её обратно. Руки у неё совсем окоченели.
- Костя, ты не думай, пожалуйста, про ту записку, что я с Витей прислала, - наконец заговорила девочка. - Это просто глупость была… Порви её.
- Я и забыл давно, - небрежно сказал мальчик, хотя на самом деле ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не без торжества спросил: - Когда руку отсекать будем?
- Кому?
- А Кораблёву… Помнишь наш спор?
- Так никто ж не выиграл, - возразила Варя: - ни ты, ни Витя.
- Как это «не выиграл»? Я сказал: «Буду в поле работать». Вот и буду!
- Так при школе же бригада… учебная.
- Это верно, - примирённо согласился мальчик и, подняв голову, долго смотрел на тёплый огонёк, что светился в окне квартиры учителя.
- А ты это здорово перед всем собранием сказал: «Будем учиться! Ручаюсь!» - сказала Варя. - Теперь забот у тебя сразу прибавится.
- Каких забот?
- А как же! И Пашу Кивачёва надо будет вытягивать, и Прахова… Ты же за всех обещание дал, за всё ядро. Ты теперь словом связанный.
- А ведь и правда… за всех, - несколько растерянно произнёс Костя, только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.
- Это ничего, - успокоила девочка. - Бригада у нас большая будет. Ты в комсомол вступишь. Вытянем ребят…
- Надо вытянуть!
- Как это у вас там, на «катере», принято говорить: «Полный вперёд!»
- А ты откуда знаешь?
- Да уж знаю… Разведка донесла.
- Колька старается… Гвоздь!
- И руку вы друг другу на дружбу дали…
- Дали… - признался Костя, отыскал в темноте Варины руки, соединил их и положил поверх свою: - Вот так!
Девочка вздрогнула.
- Холодные у тебя руки… как сосульки, - сказал Костя.
- От родниковой воды.
Варя быстро отняла руки и, нагнувшись, принялась согревать их своим дыханием.
А родничок журчал себе и журчал…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
СТРАДА
Глава 1
БОЛЬШИЕ МХИ
Рано утром Витя Кораблёв постучал к Балашовым в окно. Варя выглянула. Вид у мальчика был такой, словно он только что сошёл с витрины охотничьего магазина: непромокаемые, выше колен сапоги, кожаная куртка, на поясе - патронташ с медными патронами, на голове - старомодный картуз с высоким верхом и ремешком. А за плечами грозно смотрела в небо настоящая двустволка.
При виде такого великолепия Варя ахнула. А Петька, не моргая, смотрел на Витю почти две минуты, потом стремглав помчался к Ручьёвым: надо же сообщить Кольке, что сегодня начинается охота на уток; может, им тоже удастся примкнуть к охотникам.
- Витька, а усы? - наконец спросила Варя.
- Какие усы?
- Ну такие… густые, кручёные… Тогда ты совсем как охотник на картинке.
- Будет тебе! - отмахнулся Витя. - Ты собирайся быстренько. На охоту пойдём, на Большие Мхи. И сестра с нами.
- Галина Никитична! - вскрикнула Варя. - Тогда и Косте надо сказать, он тоже на Большие Мхи собирался. И Паша Кивачёв с ним.
- Ещё чего! - нахмурился Витя. - На уток оравой не ходят.
- Мы только до болота вместе, а там разбредемся. Ты не уходи без нас… мы скоро! - И Варя побежала к Ручьёвым.
Но Кости дома она не застала. Лишь Колька с Петькой о чём-то шептались в углу избы.
- Где Костя? - спросила Варя.
- А ну его… злыдень! - пожаловался Колька. - Ушёл с Пашей Кивачёвым и не взял нас. Шипит, как гусак, - не подступись!