- Вы что ему сказали?
- А то и сказали… тебя Витька дожидается.
- Кто же вас просил! - рассердилась Варя. - Ягоды вы скороспелки!
Девочка выбежала за усадьбу, посмотрела на полевую дорогу, но Кости нигде не было видно. Она вернулась домой и, досадуя, что так неладно получилось, решила совсем не ходить на охоту.
Но тут к окну подошёл Витя с сестрой. Галина Никитична тоже была в сапогах и с ружьём.
- Пойдём с нами, Варюша! - позвала она. - Я давно Большие Мхи не видала.
И Варя не устояла:
- А девочек можно ещё позвать? А пионеров моих?
- Конечно, можно, - согласилась Галина Никитична. - Устроим вроде экскурсии.
Минут через двадцать большая группа мальчиков и девочек в сопровождении учительницы тронулась к Большим Мхам. У кого не было ружья, тот нёс в руках корзинку или кузовок для грибов и ягод. Колька с Петькой вооружились луками, показывали всем набор стрел с острыми гвоздиками на концах и наперебой уверяли, что такой стрелой можно убить наповал любую птицу, если только угодить в самое сердце.
Путь до болота был не близким. Сначала шли осиротевшим пустынным полем с колючим рыжим жнивьём, потом прозрачными перелесками, где мастерица-осень уже начала свою тонкую работу - прошила розовыми стежками зелёную одежку осин, посадила яркую багровую латку на куст калины, тронула желтизной берёзы.
Серебристые нити паутины плавали в воздухе, в ветках ели жалостливо кричала какая-то птица, словно печалилась, что весёлое лето подходит к концу и надо расставаться с такими хорошими местами.
Галина Никитична срывала то какой-нибудь цветок, то стебелёк травы, то пухлый коричневый шар гриба-дождевика, показывала ученикам и спрашивала, что они знают про этот цветок, траву, гриб.
Девочки начали собирать цветы и листья для гербария.
Алёша отыскал стебель одуванчика, смастерил пищалку и выдул из неё звук, напоминающий плач ребёнка: «Уаа! Уаа!»
Катя сердито зашикала на брата, но учительница только засмеялась. Потом вырвала с корнем пустотелую дудку, попросила у ребят нож, отрезала от дудки толстое нижнее колено, сделала узкий продольный надрез и приложила к губам: лес огласился тонкими протяжными звуками.
- Пошли игры-забавы! Какая уж тут охота! - шепнул Витя и потянул Варю за руку.
Они немного отстали, и мальчик с досадой спросил, зачем Варя собрала столько школьников.
- А что ж такого! - удивилась девочка. - Когда много - это интереснее.
- Куда как интересно!.. Даже Ручьёва не забыла пригласить. Шагу без него ступить не можешь!
- Вот уж неправда! - вспыхнула Варя. - Костя и без меня на охоту собирался.
- Кстати, где же он? - оглянулся по сторонам Витя.
- Он с Пашей, наверное, вперёд ушёл.
Витя встревожился:
- Хитёр парень! Теперь наши места первым захватит.
- Почему «наши»?
- Есть у нас с отцом такое местечко: у Спиридонова озера. Давно облюбовали… Ну да ничего… Спиридоново озеро, оно такое… К нему без ключа-отмычки не подойдёшь, просто так не поохотишься.
- Загадки загадываешь?
- Есть секретец! - Витя посмотрел на девочку: - Давай, Варя, махнем туда. Поохотимся вдвоём. Уток там!..
- Да нет… неловко! - Варя кивнула на идущих впереди школьников: - Мы же все вместе пошли. - И она перевела разговор на другое: - Да, Витя! Мы с Катей в школьной бригаде будем работать. Я и тебя записала.
Мальчик замедлил шаг и удивлённо присвистнул.
- Ты что, возражаешь? А я думала… Мы ведь всегда с тобой вместе были…
Чувствуя, что девочка может рассердиться, Витя поспешно взял её за руку:
- Ну зачем эта бригада? Нам же учиться нужно.
- А Фёдор Семёнович, по-твоему, не хочет, чтобы мы учились?
- Кто его разберёт, чего он хочет! - отмахнулся Витя. - Нет, ты только подумай! Школьная бригада… Сей рожь, пшеницу, сорняки поли… А потом ещё на ферму направят - коров чистить, за телятками ухаживать… Это тоже учение?
- А чем не учение? Вспомни-ка Полину Клочкову. Она со школьных лет за телятами начала ухаживать, а сейчас завфермой работает. Про её опыт в книжках написано.
- Нам-то что до этого! Мы же с тобой в город учиться пойдём, в институт…
- А из города дорожка куда приведёт? Может, опять в колхоз, как вот сестру твою.
- Всё равно зря эту бригаду придумали, - не сдавался Витя, - пустая затея, чепуха…
Варя вырвала руку и спрятала её за спину.
- Значит, Фёдор Семёнович чепуху придумал? Да ещё где - при всём народе!.. Ну, знаешь…
- Это не мои слова. Отец так говорит, - поправился Витя.
- Сердится твой отец на Фёдора Семёновича за критику… вот и наговаривает, - вырвалось у девочки.