Витя потемнел в лице:
- Ты погоди… Не только отец… Мария Антоновна тоже не согласна с директором школы.
- Откуда ты знаешь? - насторожилась девочка.
- Вчера отец с ней разговаривал. Так химичка говорит, что школьная бригада - только помеха в учении…
- А знаешь, как нашу химичку в Высокове зовут? Дачница! Живёт, и ни до чего ей в колхозе дела нет.
- Пусть хоть и «дачница», а свой предмет она вот как знает…
- Дело, конечно, твоё, - безразличным тоном сказала Варя. - Если боишься отстать, можешь в бригаду не записываться! Не обязательно! - И она побежала догонять ребят и Галину Никитичну.
Вскоре школьники вступили в густой, прохладный лес. Чувствовалась близость болота. Нога тонула в мягкой мшистой подстилке. Появились заросли ежевики, черничника, густо обсыпанного тёмно-лиловыми ягодами. Потом ельник сменился ольховником, запахло прелыми листьями, захлюпала вода, и земля под ногами стала зыбкой, неустойчивой. То и дело встречались трухлявые, умершие на корню деревья. Достаточно встряхнуть их - и они распадались на куски, словно были слеплены из глины.
Наконец лес поредел и открылось большое болото. Кустарники, низкорослые деревья, осока, заросли камыша, рогоза с коричневыми плюшевыми початками, белесый мох, зыбкие трясины и кое-где просторные лагуны с густой чёрной водой…
В отдалении прозвучали выстрелы.
- Галина Никитична, давайте и мы стрелять, - напомнила Варя. - Вон они, утки, кружатся…
- В самом деле, надо хоть ружьё попробовать, - согласилась учительница и показала школьникам на сосну с обломанной верхушкой: - После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!
Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачёв. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.
- Откуда ты? - кинулась к нему навстречу Варя.
- Там… там… - Губы у Паши дрожали. - Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьёв застрял… ни туда, ни сюда не может…
- Это где случилось? - встревоженно спросила Галина Никитична. - В Спиридоновом озере?
- В Спиридоновом, - кивнул Паша.
- Веди скорее!.. - И учительница быстро пошла вслед за Пашей.
Глава 2
БУКВЫ НА КОРМЕ
Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблёвым, Костя не стал её ждать и отправился с Пашей Кивачёвым на Спиридоново озеро, где всегда в изобилии водились утки.
- Пока у них подъём да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! - радовался Паша. - Утки непуганые - не меньше дюжины набьём, как пить дать!
Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом всё смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.
Вода в озере была тёмная, густая, как кофейная гуща; из неё торчали рогатые чёрные коряги.
Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлёпались в заросли камышей.
- А как же добычу доставать будем? - озадаченно спросил Паша.
- Было бы чего доставать… - успокоил Костя. - Ты бей, не зевай, пока лёт хороший.
Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружьё: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде. И мальчики не жалели патронов. Ещё несколько подбитых птиц упало в озеро.
- Видал? Селезня подбил кило на пять! - восторженно закричал Паша и вдруг принялся стаскивать сапоги. - Я сейчас всю добычу соберу!
Он быстро разделся, раздвинул заросли камыша и поплыл. Но в ту же минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним по меньшей мере гналась прожорливая акула.
Облепленный тиной, Паша стремглав выскочил на сухое место и принялся растирать себе грудь и плечи.
Костя от души расхохотался:
- Что, брат, не по носу табак?
- Ты не смейся, - обиделся Паша. - Вода как лёд - ноги сводит, и тины полно. Только лягушкам плавать… Брр!
Костя подошёл к озеру, опустил руку в воду:
- Да… Холодненько! Верно, подземные ключи бьют.
- Ну вот, - расстроился Паша, натягивая рубаху, - били уток, били… А толку что? Зазвал тоже на это болото, пропади оно пропадом!
Костя с досадой побрёл вдоль топкого берега. В самом деле, охота получилась конфузная. Хотя бы бревно какое-нибудь найти или плотик, чтобы добраться до убитых уток! Но ничего этого на берегу не было.
И вдруг Костя заметил что-то продолговатое, чёрное. Увязая по колени в тине, он полез в камыши. Там стояла старая лодка, и в ней лежало весло, похожее на лопату. Костя даже засмеялся от радости: бывают же такие счастливые находки! И что это за добрый человек притащил сюда лодку?.. Недолго думая мальчик столкнул её в воду и, загребая веслом, поплыл по озеру.