Все застыло в этот час-деревья, травы, посевы. Все было отчетливо вырисовано – смотри, любуйся!
Западную часть неба застилали легкие слоистые облака, словно кто-то расставил огромные тенета, чтобы еще на часок задержать над землей солнце. Но раскаленный огненный диск неудержимо снижался к далекой синей гряде елового бора, легко пронизывал на своем пути встречные облака и окрашивал их таким богатством красок, что Варя, забыв все на свете, не могла оторвать глаз от неба.
Но идти домой все же надо. Варя кинула прощальный взгляд на солнце и побрела по дороге. А впереди двигалась ее тень, непомерно длинная, вытянутая, смешная тень-великанша. Ноги тени соединялись с ногами Вари, а голова, повязанная платочком, покачивалась где-то за тридевять земель-на зеленом лугу. Там же пропадала развилка дорожного посошка.
И, глядя на эту причудливую тень с посохом в руках и рюкзаком за плечами, Варя вдруг ощутила, как это хорошо и отрадно – возвращаться из дальнего похода к родным местам, к семье, к товарищам. Пусть устали плечи и болят ноги, пыль скрипит на зубах и хочется пить, но на душе легко и радостно. Да и было отчего радоваться! Дело сделано, поход прошел на славу. Для школьного музея собраны коллекция окаменелостей и гербарий трав. Обследованы верховья реки Чернушки и двух ее притоков. Найдены залежи охры, о чем школьники, конечно, напишут в город. Из участников похода никто не заболел. не потерялся, даже такие бесенята, как Колька и Петька.
И Варе очень захотелось, чтобы этот памятный час возвращения из похода не один еще раз повторился в ее будущей жизни. Тогда Варя будет большая и, наверное, много умнее, чем сейчас. Но пусть и тогда у нее на душе будет так же легко и радостно! Она честно сделала свое дело, и ей не стыдно смотреть людям в глаза.
«Трам-там-там!.. Трам-там-там!» – Варя принялась выбивать на донышке закопченного котелка, что висел у нее на поясе, задорный походный марш и даже тверже стала ступать, но в ту же секунду охнула и на одной ножке запрыгала в сторону от дороги. Сняла с плеч рюкзак, опустилась на пень, перевязала пораненную ступню и долго укачивала больную ногу, словно ребенка, пережидая, пока утихнет боль.
И тут до слуха Вари донесся конский топот.
Девочка подняла голову.
Через луг от реки во весь карьер летел всадникОсвещенный закатным солнцем, конь под ним казался сказочно мощным, точно вылитым из меди; грива коня горела и билась, как пламя, и пыль из-под ног его поднималась багровым облаком.
Так бы, верно, и проскакал мимо сидящей на пне Вари этот неизвестно откуда появившийся всадник, если бы ее зоркие глаза не приметили знакомого чуба.
– Костя! – Девочка встала на пень и радостно замахала руками. – Здравствуй, Костя!
Натянув поводья, мальчик резко осадил коня и протянул Варе руку. Девочка вскарабкалась на спину лошади. Костя гикнул, и Гордый, всхрапнув, ринулся вперед.
Варя обернулась, схватила Костю за плечо:
– Сумасшедший!.. Упадем же… Останови коня!
Глаза у Кости были озорные, лукавые, тонкие ноздри вздрагивали, чуб бился на ветру.
– Не могу… Конь у меня дикий! Мустанг! Теперь на край света унесет.
Лихой вид мальчика немного испугал Варю, но все же она больше не настаивала, чтобы Костя остановил Гордого. Ведь не каждый день приходится ей кататься на таком коне, да и Костю она не видела больше месяца!
– Ой, казак-разбойник, рюкзак забыли! – вдруг спохватилась девочка. – А там все мои коллекции.
Сконфуженный Костя повернул коня обратно. Оживление его померкло. Хорош наездник!.. Забрав оставленный под кустом тяжелый рюкзак, Костя положил его на круп лошади и уступил поводья девочке – пусть правит как хочет.
Варя пустила лошадь шагом.
– Вы что, скачки на лугу затеяли? Будет вам теперь проработка от старшего конюха! – обернулась она к мальчику.
– Нет… не было ничего такого… – Слова у Кости шли почему-то с трудом. – Просто я тебе навстречу поехал.
– Мне? Навстречу?.. – Варя с удивлением обернулась к мальчику.
– Ну да… Ты же ногу поранила, – поспешил объяснить Костя, чувствуя, как кровь прилила ему к щекам. – Болит нога? Сильно?
– Пустяки! На сучок напорола. – Варя погладила влажную шею Гордого. – Спасибо, что ты навстречу выехал… А то когда бы я дошла!
– Чего там спасибо! – Мальчик беспокойно заерзал на крупе лошади. – Кораблев первый догадался. На велосипеде к тебе гнал.
– Витька? – вскрикнула Варя. – Где же он?
– Авария у него… Камера лопнула… Да что там Кораблев! Тебя многие ребята встречать собрались.
– Ой, какие же вы все… – Варя прижала ладони к порозовевшим щекам и огляделась кругом, словно уже видела всех своих высоковских друзей. – Ну, как вы тут без меня? Рассказывай скорей!
Но девочка не стала ждать рассказа, потому что знала, как Костя всегда любил делать немножко наперекор тому, о чем его просили. Она сама забросала мальчика вопросами: где работают ребята, вернулся ли из Москвы директор школы Федор Семенович, готовятся ли школьники к осенней спартакиаде, как тренируется Витя Кораблев?.. А через два вопроса – опять что-то про Кораблева.
Костя отвечал скупо, односложно. Ребята работали на сенокосе, Федор Семенович еще не вернулся, в школе вовсю идет ремонт. Витька, конечно, тренируется – что же ему еще делать!
И ответы мальчика были скупы не потому, что все эти дела не занимали его ум и сердце, а потому, что в этот вечерний час, когда они вдвоем ехали через поле, хотелось сказать совсем о другом… Сказать о том, как он ждал Варю весь этот месяц, как, заслышав звук горна, бежал к школе, думая, что Варя с пионерами уже вернулась из похода, а там просто от нечего делать дудел в светлую трубу толстощекий Савка, сторожихин сын.
Но разве можно сказать об этом вслух? Да и где найдешь такие слова?.. К тому же Варя вдруг остановила коня и, устремив глаза вперед, вся озарилась какимто радостным светом, хотя солнечные лучи и били ей в спину.
– Смотри, ведь это наша школа! – сказала девочка.
Высоковская школа-десятилетка стояла в километре от колхоза, на пологом зеленом холме. И хотя край был спокойный, равнинный и не было кругом ни высоких гор, ни бурных рек, но почему-то все с уважением называли пологий зеленый холм «нашей» или «школьной» горой; может быть, потому, что с холма далеко была видна окружающая местность.
От школы, как живые ниточки, тянулись во все стороны проторенные ногами детей белые тропки – к Высокову, Липатовке, Почаеву, Соколовке и другим деревням.
– Я, наверное, очень глупая, Костя! – смущенно рассмеялась Варя. – Но ты знаешь, когда я ухожу надолго куда-нибудь из колхоза, я всегда говорю школе: «До свидания». А когда возвращаюсь, мне хочется поздороваться с нашей школой и помахать ей рукой. – И она действительно помахала рукой бревенчатому дому на холме, просторные окна которого светились сейчас на солнце.
– Может, тебе домой надо скорей? – Костя поспешил переменить тему разговора. – Ногу перевязать. Так ты погоняй.
– Успею… Я давно на Гордом не ездила. – И она тронула коня.
Несколько минут они ехали молча.
– Слушай, Костя, – вдруг вспомнила девочка, – а почему ты о самом главном молчишь?
Костя пожал плечами – попробуй угадай, что для Вари самое главное, если она сразу берется за десять дел и каждое ей дорого и важно.
– Это ты о чем? О просе, что ли? – наугад спросил мальчик.
– Ну конечно! Как с ним?
– Ничего просо. Говорят, скоро убирать можно.
– Почему «говорят»? А ты сам разве не бываешь на участке?
– Бываю… Не часто, правда, – запнулся Костя.
– Дома у тебя трудно… Я понимаю, – вздохнув, сказала Варя.
– Дома в порядке, – нахмурился Костя. – Не хуже других живем.